— Так, осталось нам решить, когда будет следующая встреча тет-а-тет (да что со мной? "Поженить", теперь вот это). Ощутив неловкость и желая прекратить натянутое общение, я встала со стула, не успев отдернуть узкую юбку-карандаш. Майклу невольно открылся обзор до середины бедра. Поправлять одежду было неловко, и я не нашла ничего более подходящего, чем протянуть руку для рукопожатия. Просто сказались прежние рефлексы работы в госкорпорации. Ну вот ты и выдала, что родилась в прошлом веке. Двадцатилетние так точно не делают.

Секунду помедлив, Майкл взял мою маленькую ладонь в свою. На рукопожатие это было мало похоже: он смотрел на несимметричное колечко с крохотным сапфиром, история которого уходит корнями глубоко в детство.

— Очень красивое кольцо. Где-то я его уже видел. — Взгляд Майкла скользнул вниз, остановившись на синих туфлях. — Скажи, это наверно неудобно?

— Что, ходить на каблуках? — Я испытала почти облегчение. Все свернуло к стандартному предсказуемому флирту и безопасной гавани в виде обсуждения одежды. Туфли на каблуках почти никто не носил, и я втайне гордилась тем, что не разучилась это делать.

— Выглядит как пытка… — о, а вот это уже не по сценарию. — Я подумал, незачем откладывать обсуждение. Я скоро опять уеду. Давай обговорим все сейчас. Сядем туда, — Майкл кивнул на зону с креслами и низким столиком, — и продолжая держать меня за руку, практически подвел к одному из них.

Немного выбитая из колеи, присела на кресло, которое тут же подстроилось под мои параметры и позу. В голове пронеслось сразу несколько мыслей. Это подкат? Или провокация? Как далеко может зайти переход личных границ? Сколько сексуального подтекста можно отмерить, чтобы растопить лёд, но не испортить себе будущее в компании? Пока я быстро искала линию поведения и нужный тон, параллельно унимая волнение (ну почему я такая эмоциональная) Майкл спровоцировал очередную волну удивления.

Подойдя к шкафу рядом с баром и открыв створку дверцы, он достал неопределенного вида упаковку, надорвал ее и вытащил … пушистые белые тапочки. Их что, ещё производят?

— Послушай, это вовсе не обязательно! Да что это, в конце концов, — я нервно засмеялась. — Купил на аукционе?

— Мне потребуется твое внимание, — спокойно объяснил он. — Не хочу, чтобы боль в мышцах тебя отвлекала или заставляла негативно реагировать на логичные аргументы. Забыла, что я стратег? — Тут он впервые с момента нашего знакомства улыбнулся, отчего холодные голубые глаза потеплели. — Я собираюсь убедить тебя изменить контур интеграции. Не заставить, а убедить. И это, — он насмешливо кивнул на белое пушистое безобразие, — мой союзник.

Что? Какого черта? Он пытается сбить меня с толку? Он уже подошёл, Господи, он что, лично собирается обуть мне эти ужасные несексуальные тапки?

Майкл опустился на колени и, словно в пародии на романтический фильм, обхватил мою голень теплой ладонью, а второй снял туфлю, поместив на её место мягкую тапочку. Затем тот же маневр был проделан с ее парой. Трудно описать смешение чувств, которые я испытала в этот момент: растерянность от нелепости ситуации, волнение от почти интимного касания. Поза Майкла у моих ног будоражила воображение. А ещё страх: слишком быстро отреагировало на нарушение личных границ мое тело.

Нужно срочно брать ситуацию в свои руки. Что подойдёт? Какая-нибудь грубоватая шутка в духе "свой парень".

— Спасибо, ты настоящий друг! Я об этом мечтала с самого утра. Не знаю, зачем напялила эти безбожно неудобные туфли. Это пережиток прошлого, теперь только кроссовки, — я поджала ноги, отчего рука Майкла скользнула по шелковистому нано-чулку. Мужчина поднялся, глядя на меня сверху вниз, и я продолжила. — А вторых тапочек в шкафу нет? Для тебя. Ведь мне тоже нужны аргументы и твое внимание, — я открыто улыбнулась.

— Нет, к сожалению нет. Но примерно такие же есть у меня дома, как и множество других забавных вещиц. Как-нибудь покажу. — Майкл подошёл наконец к второму креслу и опустился напротив. Его лицо быстро изменилось, став серьезным. Он продолжил почти без перехода. — Марайя (я немного поморщилась), давай начнем с главного. Автономия стратегического центра появилась совсем не случайно. Я объясню, почему так сложилось, и почему ничего менять нам не стоит.

В следующий час я погрузилась в процессы, о которых весьма толково рассказывал мой собеседник. Мы перешли на язык аналитики и показателей — понятный и любимый мною мир. Довольно быстро я поняла, что в чем-то Майкл был прав. Пожалуй, я смогу предложить компромисс.

Если его устраивают компромиссы, а не только собственное мнение.

Потянувшись всем телом и немного встряхнувшись, Майкл плавно встал, мгновенно вернув меня в прежний тонус. Он был высоким и поджарым, под пиджаком угадывалось гибкое мускулистое тело совсем не кабинетного человека. Все мои коллеги были таковыми. Условием работы в компании были реальные физические тренировки на полигоне. Каждый сотрудник участвовал в тестах симуляции. Мы замеряли то, как человек реагирует на специфические условия в виртуальной реальности и такое же — в обычном мире.