Под звон бокалов, крики и задорный свист освободившуюся сцену тут же заняла группа — и понеслось. Люди здесь умели радоваться жизни и веселиться, как будто в последний раз. Все свободное пространство заняли танцующие пары. Я встала и вышла на веранду, облокотилась о перила и уставилась на почерневшее в ночи море. Я ждала, а пульс начинал зашкаливать. Через минуту по обе стороны опустились ещё одни руки — крепкие, мускулистые, со жгутами вен, а спину обдало знакомым жаром.

— Мне всегда приходится тебя догонять. Но знаешь? Я ещё не устал. — Майкл шептал в самое ухо, теплое дыхание мурашками разошлось по шее. Сердце уже не билось, не колотилось о ребра; его стук слился в сплошной шум. Если бы мне сейчас приставили пистолет к виску и сказали бежать, я бы не сдвинулась с места, а умерла бы вот так. Прекрасная смерть.

— Ты не торопился, — каким-то чудом я смогла протолкнуть слова в парализованное горло.

— Ждать удачного момента — не значит забыть цель.

— Так значит, я твоя цель?

Мне плевать, плевать. Хоть цель, хоть мишень, хоть придверный коврик.

— Да. И всегда была.

— Зачем подсунул меня Мариосу?

Майкл обхватил меня и резко развернул. Заглянул в глаза. Боже, как он близко.

— Мари, я ничего за тебя не решал. Ты хотела уйти — я не мешал, хотя все, что мне хотелось, — это связать тебя и утащить в свою пещеру. Ты хотела выбирать — и выбрала эту работу сама, хотя могла бы продолжить поиски.

— Тогда почему, чтобы я ни выбирала, все дороги приводят к тебе?

— А ты сама как считаешь?

— Потому что мне нужен только ты, — прошептала я. Наши губы встретились на полпути.

Раньше мне казалось, что жадный поцелуй — это всего лишь романтическая метафора. Но Майкл целовал так, как пловец, нырнувший со скалы, хватает на поверхности первый глоток воздуха. Или как горький пьяница с высушенным нутром припадает к горлышку случайно попавшего в руки дорогого вина. Не самый красивый образ; но Майкл и не соблазнял, и не дразнил, а просто терзал мои губы. Мстил за то, что заставила так долго ждать.

— Здесь не так далеко до моего дома по берегу моря, — задыхаясь, я почти оттолкнула от себя стратега и, взяв за руку, утянула с веранды в темноту. Напряжённый, он последовал за мной. Я вела его по длинному пляжу, молча торжествуя и празднуя каждым шагом исполнение мечты. Несколько раз Майкл останавливал меня и сжимал в руках до боли. К дому я дошла с распухшими губами и хмельной головой, в которой не осталось почти ни одной мысли.

Когда в ночи проявились очертания приютившего меня бунгало и тусклого фонаря на веранде, я ускорила шаг, потеряв осторожность. Острая галька больно впилась в ногу; я вскрикнула и чуть не упала. Стратег подхватил на руки, донес до веранды, бережно опустил в плетеное кресло и снял сандалии.

Время захлестнулось петлей, зациклилось. Майкл сидел у моих ног, положив теплую руку на голень, глядел снизу вверх невозможными светло-голубыми глазами. Я протянула руку и погладила шрам, он поцеловал тыльную сторону ладони. Все повторялось, но не было прежним.

— Ты поранилась, — хрипло произнес стратег.

— Не говори ерунды. Вспомни себя на плавучей базе.

— Это была симуляция.

— Если больно, нет никакой разницы.

— А тебе до сих пор больно, Мари?

— Нет, — твердо произнесла я.

Майкл посмотрел испытующе. А потом произнес то, чего я никак не ожидала услышать:

— Я не был с ней.

— Что? О чем ты?

— Я не был с Алисой. Тогда, когда она стала твоей копией.

— Зачем, Майкл? Я же сказала, что мне все равно! — Я не понимала, что он пытается сказать, и оттолкнула его руку.

— Послушай меня! — Властно велел стратег. — Я не сказал этого при нашей последней встрече в офисе, хотя и собирался. А раньше ты хранила обет молчания и не дала мне ни единого шанса объясниться.

— Но как? А со мной тогда… — я, кажется, сейчас умру от разрыва сердца.

— С тобой был я. Конечно же, это был я, черт возьми! — У стратега сдавали нервы. Я поняла, что он говорит правду.

— Просто расскажи по порядку.

— Вы попали в симуляцию первыми, помнишь? Я задержался. Чтобы поменяться местами со Стронским. Он использовал мой аватар. Был с ней. А потом ушел в душ и набрал команду принудительного вывода. Я одел нейрошлем и впервые вошёл в симуляцию под своим обликом. Я не спал с Алисой. Так понятнее? Не занимался с ней сексом. Как и сказал тогда, я был только с тобой.

Я смотрела на стратега в немом шоке. Постепенно до меня дошла вся схема. В ужасе закрыла лицо ладонями.

— Майк, но так ещё хуже!

— Это почему? — прищурился он.

— Потому что он, он … поимел мое тело, а я смотрела на это со стороны.

— Да не было там никаких тел! Только сознание. Думаешь, мне это понравилось? Мне пришлось предложить этому красавчику то, о чем он сам втайне мечтал. Но это уже не имеет никакого значения. Так для тебя это важно или нет?

— Конечно, Майкл. — Я виновато улыбнулась. — Я такая дура. К тому же, четверо — это даже круче, чем трое, правда? Настоящая групповуха. Жизнь удалась, будет что вспомнить.