Почти ежедневно мысли уносили в недавнее прошлое, но дни сменялись другими днями, полными азарта и профессионального удовольствия, и тень боли пополам с обидой истончалась. Мы часто болтали с лучшей подругой по видеосвязи. Пару раз написал Колин, спрашивая, как идут дела, и я рассказала о новом проекте без утайки. Разговоров о Майкле мы избегали.

Несколько раз мне довелось сходить в Метавселенную, в основном по работе. Очки одевала не без внутреннего содрогания, хотя на полное погружение это было совсем не похоже. Быстро выполняла задачи, проводила встречи — и выходила в реальный мир. Мне казалось, что у меня сложилась некая фобия, с которой нужно было что-то делать. Так не бывает: работа связана с виртуальной реальностью, но на нее у тебя стойкая аллергия. Поэтому, когда вчера Чо Сынь предложила "оттянуться в виртуале", я согласилась. Мы решили принять участие в экскурсии на Марс, а после просто поболтаться по улицам и поглазеть на смешных фриков.

В назначенный час мы встретились с Чо в Метавселенной перед виртуальным офисом туристической компании. Силуэт подруги просто соткался из воздуха, проявился, как аналоговая фотопленка.

— Какая скукотища! — Протянула она, оглядев меня с ног до головы. — Не могла выбрать что-то, кроме формальной офисной одежды?

— Ну прости! Это единственный скин. Зато ты ударилась во все тяжкие. Уверена, что костюм Женщины-Кошки — самое то для скучной экскурсии в группе пенсионеров?

— Что бы ты понимала! Пенсионеры — самые отвязные. Смотри, — Чо указала на парня в кожаных шортах. — Спорим, это 90-летний дедушка?

Мы дружно засмеялись и, толкаясь плечами, ввалились в офис туркомпании. Оплатили полет на Марс и заняли свои места в космическом шаттле. Полет, который в реальности занимает больше года, в виртуале сократили до пяти минут — ровно настолько, чтобы поведать базовую информацию о планете и исследовательских проектах на ней. На всю экскурсию, включая гонки на марсоходах, ушло не больше часа. Чистое развлечение для среднего пользователя без научных заморочек.

— Давай-ка купим тебе новый скин. Этот просто ужасен, стыдно рядом идти, — уговаривала Чо Сынь.

— Слушай, да какая разница? Наоборот, чувствую себя настоящей экзотикой.

— Так к тебе подойдёт только какой-нибудь сухарь с нездоровыми фантазиями о строгой мамочке!

— Это к тебе такой подойдёт. Выглядишь, как мечта садомазохиста. А меня принимают за чиновника и держатся подальше, так даже лучше.

— Собираешься объявить целибат?

— Да нет же. — Я замолчала. Как объяснить, что не хочу знакомств, а уж тем более интима? Я не рассказала Чо всей правды. Упомянула лишь, что поссорилась с Майклом на почве появления Алисы, а потом очень кстати получила выгодное предложение на Кипре.

— Тогда пойдем! Лови локацию, и прыгаем.

И я сдалась. Почему бы и нет? Да, я не чувствую себя своей в этом мире. Новое поколение торчит в Мета каждую свободную минуту. Но я не хочу покрываться нафталином. Так недолго совсем отстать от жизни и просить "молодежь" вызвать мне аэротакси, потому что интерфейс непонятный.

По странному совпадению магазин цифровых скинов находился по соседству с торговым центром, где я покупала то самое греческое платье. В Метавселенной не было строгой географии. Я сразу узнала это место и сердце невольно сжалось. Помедлив, я задержалась на улице.

— Чо, иди первая, выбери мне что-нибудь, присмотрись. Я буду через пять минут.

Подруга кивнула и скрылась в недрах виртуального магазина. Я медленно двигалась по улице, внутренне встречаясь с прошлым. Казалось, миновало несколько лет, а не пять месяцев. Вот прозрачная витрина, за ней — торговый зал. Там я примеряла платье, рассчитывая на множество восхищённых взглядов и обожание в глазах коллег-мужчин. Купалась в тщеславии, предвкушала веселье. Какой-то худощавый незнакомец отвесил мне комплимент, принятый, как должное.

— Что случилось с белым платьем? Надеюсь, вы не вышли в нем замуж?

Я вздрогнула и обернулась. Дежавю. Рядом стоял тот самый брюнет в темных очках.

— Я? Нет. — Сама не знаю, почему захотелось ответить. — Вообще-то, оно оказалось несчастливым.

— Думаете, все дело именно в платье?

— В платье, во мне и во всем этом чокнутом мире, — вздохнула я.

— Хотите рассказать? Простите за навязчивость. Вы так стояли перед витриной, словно увидели призрак, а не выбирали наряд. Я подумал, что нужно спросить, все ли в порядке. Ведь незнакомцам иногда проще что-то рассказать, чем даже самым близким людям. Полная анонимность. Поэтому в Метавселенной бывает так много разговоров по душам, — улыбнулся мужчина. Он стоял в небрежной позе, положив руки в карманы мешковатых штанов.

У меня возникло странное предчувствие, ощущение неправильности. Господи, я не могу даже ни с кем переброситься парой фраз. Интроверсия в чистом виде.

— Меня ждёт подруга.

— Здесь недалеко парк. И даже неплохо прорисованное озеро с утками. Знаете, как в старых фильмах. Люди сидят на скамейках и бросают хлеб. Весьма медитативное занятие. Я собирался поймать немного дзена. Если хотите, приходите после встречи с подругой, — мужчина небрежно махнул рукой и расхлябанной походкой пошагал по улице.