– Тогда почему ее еще не выгнали из дворца или не убили? В истории много случаев, как на охоте не только правители, но и их супруги гибли, – я недоуменно смотрела на герцогиню.

– Все просто, радость моя, – тяжело вздохнула мадам и отпила остывший чай, – ее власть сильнее, чем у короля, так что убить ее не могут. Да и старший принц слишком сильно любит и боготворит мать, чтобы допустить такое.

– Старший? – склонив голову к плечу, я в шоке смотрела на женщину.

– О, да ты же не в курсе! На самом деле есть еще один принц, о нем мало кто знает, но родила его моя ныне очень хорошо знакомая подружка. Он отпраздновал свое совершеннолетие всего полтора года назад, мальчику еще даже двадцати трех нет, и наследовать престол он не может. Но, как и в любой сказке, так и в этой есть свои подводные камни: за младшего из принцев стоит горой вся знать как захваченных территорий, так и самого королевства. Почему? Все очень просто, чтобы убрать младшего бастарда, хоть и признанного отцом, Эсильда приложила все усилия, и, признаться честно, у нее это получилось. Правда, наша соперница просчиталась в одном маленьком моменте: она надеялась, что второй принц помрет, не дожив и до десяти лет, а он взял и выжил. Назло всем врагам проявил такую жажду жизни, что даже матерые генералы теперь перед ним приклоняются, считая божественным посланником войны. Бред несусветный, но, знаешь, Калеб на самом деле проявил такое рвение к выживанию, что ему не было равных в искусстве владения мечом и тайных заговорах. Мальчик смог завоевать доверие дворян, он в шестнадцать впервые вернулся с поля боя победителем, меньше, чем за три года, он поставил на колени одну из самых жестоких, враждебно настроенных и свирепых стран. Под его гнетом Гебор лег в руины, и даже политический брак уже не спас страну. Двенадцатая принцесса, которую ему преподнесли в знак мира и остановки войны, была выслана им лично в подарок старшему брату, а через три дня над замком геборского двора во всю колыхались огромные знамена Инимитуса. Так что с ним держи ухо востро, хотя не уверена, что его допустят до невест старшего брата, но все же я сказала – ты услышала.

– А почему он вообще сейчас в замке, раз представляет такую опасность для кронпринца?

– Детка, а кто посмеет упрекнуть хоть в чем-то человека, героя войны и просто красивого мерзавца? За него народ порвет на клочки и короля, и Эсильду, и самого Бренниуса. Так что тут дело не в желаниях монаршей семьи, а в том, что больше никто не может отрицать влияние второго принца, слишком много его собралось в руках невежественного мальчишки и закаленного в боях вояки. Такие, как он, с легкостью убьют, но не смогут сложить три и пять, потому что им это не нужно, его не учили грамоте и счету, его учили воевать, уничтожать и пускать по ветру целые страны. Знаешь, почему старшему принцу так срочно начали искать жену?

– Откуда, – обиженно протянула я.

– Ну, конечно, эта старая карга ничему тебя не учила. Так что слушай и впитывай все, словно чистый кусок ткани. По праву рождения трон в королевстве может унаследовать любой принц, особенно при поддержке дворян и народа, но сделать он это может, только достигнув возраста двадцати пяти лет. Сейчас старшему из братьев двадцать пять, через месяц уже будет двадцать шесть, так что власть и сила уже в его руках. Но тут на сцену врывается ураганом младший, совсем еще дитя в глазах страны, только недавно ставший хладнокровным убийцей. И теперь, чтобы безболезненно посадить на трон Бренниуса, Эсильда должна успеть женить его на подходящей девочке и узреть наследников престола. Только в этом случае Калеб лишится права на престол, да вот беда такая: ему через четыре месяца исполнится двадцать три, а там и до возраста наследования рукой подать. Если предположить, что первым ребенком у кронпринца родится девочка, то на вторую попытку времени будет совсем впритык, следовательно…

– Они должны подготовить сцену уже сейчас и приложить все усилия к тому, чтобы кронпринц обзавелся сыном раньше, чем второй принц сможет возжелать своей короны. На все у них есть два года и два месяца, иначе индульгенция будет подписана королем, и Бренниус лишится безоговорочного права на престол. Им нужна жена и как можно быстрее, даже не важно, из какой семьи и рода она будет, главное, чтобы девственница и родовитость мальчиками в семье была подтверждена. Значит, отбор невест – их последний шанс.

Я в полном шоке сидела и смотрела перед собой. Неужели все это правда? Герцогиня хочет от меня невозможного: я не знаю совершенно ничего, у меня в женихах-то ходило три человека, а тут два принца, еще и настолько разных. Что мне с ними делать? Я не знаю, как с аристократами общаться, а тут меня еще и куча опасностей будет поджидать. Я помру раньше, чем смогу достигнуть намеченной цели.

– Не волнуйся, – герцогиня махнула рукой, – тебя никто не заставляет делать что-то, к чему ты не привыкла, поэтому я и сказала тебе готовиться. У нас не так много времени, чтобы превратить тебя из деревенской девушки в будущую королеву. Я вложу в тебя все силы и остатки времени, я буду с тобой на протяжении всего этого пути. В замке мы не сможем открыто контактировать, чтобы не вызвать ненужное подозрение, но у нас будет способ общения, и тебе не о чем волноваться, ты не умрешь. Вся аристократия Тенебрии будет на твоей стороне, кабинет парламентского министерства тоже перетянем, выставляя твою скромность и набожность. Церковь божьего провидения станет для нас самым лучшим местом для встреч. Настоятель Итар – мой давний должник, и он не будет препятствовать тому, что каждые выходные ты будешь неистово изливать душу не божьему служителю, а мне лично. Мы столько раз все это продумывали и обдумывали, что мне, кажется, предусмотрели все. Да, это обманчивое ощущение, и, как повернется судьбоносное колесо, известно только богине Ильди, да и то, если та не в очередной ссоре со своим мужем богом Гахом. И упаси нас всех всевышний бог Ша от вмешательства его младшего брата, тот благословил одного только Калеба, собравшего в его честь столько голов.

– Кажется, лишь он и получит выгоду от этого отбора, – тихо пробормотала я себе под нос.

– А вот это уже хорошо, значит твоя родовая кровь очнулась от спячки и пришла в движение, жаль, что так поздно, но лучше с ней, чем без нее. Теперь у меня есть еще один повод для радости.

– Вы о чем? – у меня глаза с блюдце размером стали от такого заявления.

– У твоего отца была шикарно развита интуиция, да и у всех императоров, что уж тут скрывать. Поговаривали, что это дар того самого демона, с которым основатель вашей династии заключил контракт. Сказки это ли правда, знали только сами императоры и императрицы. Другим оставалось только гадать, да угадывать. Но проявлялся он не у всех: камень выбора в руках кронпринца мог и не засветиться, а вот у десятой дочери сотой любовницы вполне, поэтому ваш род и перестал расходовать столь ценную кровь направо и налево, когда понял, что магия из нее утекает туда, куда не следует. Вот с того момента и повелось правило, что по одному сыну и, пока ему не исполнится двенадцать, даже не думать о детях. Ни для кого не секрет, что ты первая бог весть за сколько веков и даже тысячелетий девочка, родившаяся в этой семье. И если верить древним свиткам, то с тобой эта империя либо превратится в пепелище, либо воскреснет, словно мифическая птица Сафикс.

– Но почему так? – чем дольше мы говорили, тем мне было страшнее.

– Не знаю, – покачала головой собеседница, – Ранель не рассказывала мне всего, я знала только самую малость. Все же, императрица до последнего не верила, что родит девочку и обречет страну на гибель. Уже потом, когда Сальваторе убил ее мужа, она поняла, как сильно ошибалась, но было уже поздно. Нам с ней не давали видеться, и она жила в одиночестве и темноте горя. Тогда молодой кронпринц приказал сжечь все библиотеки Тенебрии, и от нее осталось только императорское хранилище, которое уцелело под магией крови и техномагическими артефактами нашего непревзойденного гения. Попасть туда не смогли: император был уже мертв, новорожденный кронпринц пропал, а проверить кровь императрицы никому в голову не пришло. Так что если где-то в этом мире существует ответ на тайну твоего рождения, то только там, в тенистых сводах подземного хранилища книг и тайн императорской семьи.

– Получается, – я гулко сглотнула, – мне для того, чтобы узнать правду о себе, придется не просто выиграть отбор невест, так еще и пробраться в секретное хранилище, за которым наблюдают денно и нощно? Да я же попадусь ровно в тот момент, как заикнусь о поездке в Тенебрию, меня убьют и глазом не моргнут. Нет какого-нибудь другого пути?

– Утри сопли, дорогая, твое прошлое – это самое малое из наших бед. Для начала нам нужно пропихнуть тебя на отбор невест и сделать так, чтобы хотя бы один из братьев тобой заинтересовался. Без этого твое пребывание в Инимитусе вообще бессмысленно. Если не пройдешь, то тебя немедленно эвакуируют и спрячут в надежном месте, после чего уже официально будет объявлено о возвращении законного принца империи. Тот факт, что ты женщина, скрывать будут до самого последнего момента: у страны должен остаться путь к спасению, пусть и через твоего сына, внука, правнука, кого угодно. Сохранить императорскую кровь – вот основная задача в этой головокружительной гонке за власть. Ты – последнее и самое ценное, что осталось у Тенебрии, и, была бы моя воля, ни за что в этом мире не отпустила бы тебя на отбор невест.