– Но выбора у вас, у меня, да и ни у кого во всей Тенебрии больше нет, либо я смогу выполнить задуманное, либо моя страна утонет и погрязнет в тех нечистотах, что принесла с собой война. Мне двадцать один, не стоит оберегать меня от колких фраз. Прошу, мадам, расскажите, как дела обстоят на самом деле?

– Не сегодня, – покачала она головой.

– А когда же? – едва не подпрыгнула я из кресла.

– Только в тот момент, – вздохнула она, – как ты примешь свою роль и свою настоящую сущность. Именно тогда я расскажу тебе обо всем, а пока тебя ждет напряженная учеба, зубрежка и настоящая военная муштра. У нас с тобой нет права на ошибку, и, пока ты не станешь королевой, мы не сможем превратить тебя в императрицу. Запомни, больше всего власти у пешки.

– И что вы предлагаете мне? – с сомнением я смотрела на свою спасительницу.

– Сейчас ты встанешь и, как послушная девочка, пойдешь учиться. Дневники Инель уже ждут тебя, возможно, ты сможешь найти в них ключи к своей силе, а возможно, ответы на вопросы, которые теперь не дают тебе покоя. Инель была удивительной леди, дворянкой до мозга костей и жесточайшей убийцей, не знаю, каким чудом это в ней сочеталось, но у меня остается только одна надежда, что она на самом деле была провидицей и предсказала нам с тобой, милое дитя, дальнейшее путешествие по задворкам королевского дворца.

– Вы считаете, у нас есть хотя бы один шанс из тысячи?

– Запомни, в этом мире все делится пятьдесят на пятьдесят. Нет никаких мифических шансов: у тебя либо получится, либо ты провалишься. Третьего исхода нам просто богами нашими не предоставлено, так что давай без этой детской наивности, ты не настолько дура, какой хочешь казаться. Была бы такой, уже давно бы померла, даже несмотря на опеку со стороны няньки.

– Понятно, – пробормотала я, – а что теперь?

– Теперь ты идешь в кабинет, – хмыкнула женщина, – а я дальше буду отыгрывать роль полоумной кошатницы, кто бы знал, какая у меня на них аллергия.

Мадам поднялась из-за стола, продемонстрировала мне идеальный реверанс и, кивнув слугам, велела проводить меня в малый рабочий кабинет. На этом сегодняшняя утренняя аудиенция была завершена, теперь мне следовало послушно попытаться повторить увиденный поклон и отправиться в указанном направлении изучать последнюю волю леди Инель. Ничего против такого плана действия я не имела и постаралась изобразить немного кривой, но все же реверанс, получив на это простое махание кистью тут же выпрямилась и счастливо поспешила за слугами.

По коридорам загородного поместья леди губернатора мы шли не торопясь, как и положено даме, которая всю жизнь прожила в знатном обществе. Служанки, подчиняясь воли моей благодетельницы, выполняли при мне роль фрейлин, поправляя и объясняя прямо по ходу нашего шествия. Похоже, учеба меня и вправду ждет суровая, если уж все началось с такого обращения. О том, что я принцесса, никто не знает, а значит по легенде, я могу быть только простой деревенщиной, которую мадам решила подложить под принца и вернуть свое влияние при дворе.

Кабинет, в который меня пропустили, оказался красивым помещением с вычурной мебелью приятного карамельного цвета, который дополняли бежевые салфетки и драпированные шторы горчично-винного цвета. Словно маленький островок, выделялся пушистый белый ковер, ровный круг которого так четко отливал на полу серебристыми всполохами меха. Аромат старых книг витал в воздухе оседая на языке приятным вкусом пыли и истории, я словно в маленький рай попала.

Я медленно обошла комнату по кругу, прикасаясь пальцами к корешкам книг, многие из которых были на непонятном для меня языке, хотя, думаю, усилиями мадам через два месяца я спокойно буду разговаривать на всех двадцати существующих на планете языках. Все это будет окружать меня ближайшие месяцы, мне кажется, я полюблю это место и буду долго сожалеть, когда наступит тот момент, когда настанет пора уезжать на смотр невест.

Завершив круг почета, замерла около стола, осторожно обрисовывая пальцами витые линии кованой спинки. Металл не холодил пальцы, а только рассказывал историю своей бывшей владелицы, которая больше никогда не сможет прийти сюда. Все это так печально, что мне одновременно хотелось плакать и смеяться. Вот так, за одно мгновение одна глупая фраза изменила всю мою жизнь и перевернула совершенно весь мир с ног на голову, поменяв небо и землю местами. Как же будет дальше? Никто мне не расскажет, пока я не ступлю на путь своей судьбы.

Присев на краешек стула, я провела по теплому дереву, обвела кончиками пальцев кованые ручки с вензелями, погладила дорогой перьевой писец и наконец-то прикоснулась к обложке личного дневника леди Инель. Кажется, это последний миг, когда я все еще могу отказаться от этой затеи, хотя нет! Даже за все золото мира я теперь не смогу перестать надеяться и тайно верить, что однажды смогу занять престол украденной у меня империи. Пусть это будет тяжело, сложно и опасно, но я с высоко поднятой головой преодолею все и докажу, что я достойна быть Луной и Солнцем Тенебрии!