Я брыкнулась и взглянула в сторону домов. Вдалеке виднелся силуэт девушки со светлыми волосами. Анишка! Еще и наблюдает! Никогда ей не прощу этого, никогда! Я всхлипнула, заметив, что остальные двое стоят над нами и голодными глазами исследуют открывшееся им зрелище. Ренур рванул ворот моего простого платья, оголяя грудь. Надеялась прикрыться, но все тщетно. При попытке закричать рот накрыла чужая грязная ладонь. Сердце колотилось бешено. Неужели все будет вот так? Мой первый раз… Из глаз брызнули слезы. Я проморгалась, терпя противные прикосновения. Пальцы сына старосты уже сдернули простые панталоны и жадно хватали бедра, оставляя на них синяки. Чужое колено развело ноги в стороны, и тяжелое тело навалилось сверху, тычась в меня…

Линзу смыло слезами, и я бросила бессмысленный взгляд в чащу деревьев. Лес изменился. Он дышал какой-то силой, неизведанной, страшной и мрачной. И яркие голубые глаза мелькнули перед моим лицом. В следующий миг на кожу хлынули брызги крови. Ренур обмяк, я со страху сбросила его с себя и села, пытаясь понять, что происходит. На поляне стоял зверь. Он чем-то напоминал волка, но был крупнее, и лапы его венчали огромные золотые когти. Дружки сына старосты с криками убегали в деревню, а я как завороженная смотрела на своего спасителя.

Зверь повел носом, принюхался и в один мощный прыжок возник напротив. Его шерсть переливалась серебром и белым жидким золотом. Таинственно поблескивала на полуденном солнце. Он точно вышел из леса.

– С-спасибо, – сбивчиво поблагодарила, не зная, что делать дальше. Попытаюсь уйти – догонит без сомнений. А может, и вовсе захочет съесть меня. Но зверь стоял, просто принюхиваясь и наблюдая. Сынок старосты был тем еще выродком, но из его спины хлестала кровь, и я оторвала подол платья, под напряженным взглядом волка перевязала глубокую рану от когтей. Теперь там точно останутся шрамы.

– Ты сильно его ранил, – посетовала на жестокость разумного гостя. В его льдистых глазах светился интеллект. И каждый человек, выросший среди животных, различает по взгляду ум скотины. Иногда и коровы попадаются совсем глупые – только на убой пускать, и кошки бывают ленивые, мышей не хотят ловить, но этот волк… он точно был умным. Пугающе.

И не спешил уходить. Прошелся по мне взглядом, задержался на распахнутом вороте платья, который я быстро собрала, стесняясь зверя. Это смущение было иррациональным, диким. Но я ничего не могла с собой поделать. Таким… откровенным мне показался взор волка. Черный нос приблизился к моему лицу. Вдохнул. Спустился вдоль шеи. Вдруг розовый язык лизнул мои руки. Влажно и горячо. И… томительно. Так, что внизу живота все напряглось, ранее безразличное к поползновениям Ренура. Что за наваждение?!

Я потрясла головой.

За спиной послышались какие-то звуки. Людской гомон и крики. Я повернулась, заметила старосту и пару бабок, бежавших сюда в сопровождении Лаврика и Силка. А когда хотела уже прогнать волка, его и след простыл.

Раненый парень застонал, и отец тут же кинулся к сыну, осматривая пропитанные кровью повязки. Бабки закудахтали, как наседки, причитая о судьбе молодца.

– Как же так-то, наш Ренурчик, наш сильный, красивый парень, и кто его так?..

Тут до прибывших дошло, что нужно осмотреть место, где сыночек старосты и получил эти раны. По траве разлетелись алые брызги, трава примята, одежда моя похожа на несуразные тряпки. И руки дрожат от пережитого. Высокий мужчина недовольно глянул на мой подол, разорванный ворот и, кажется, все понял, но предпочел сделать вид, что ничего не было.

– Опять Виталина! И почему я не удивлен?! – рявкнул Дранк, староста. – Разве отец не запретил тебе ходить к лесу?

– Запретил, – понуро опустила голову, сама думая при этом про зверя и его горячий язык.

Не глупый пес, а жестокий убийца выглянул сегодня на поляну. И спас меня. В этом нет сомнений. Только вот как он заметил происходящее, как понял, что я нуждаюсь в помощи? И так ли опасны эти загадочные твари… Пока от деревенских вреда было гораздо больше. Сколько тычков и щелбанов я переживала в детстве, и вот теперь, когда, подобно невзрачной гусенице, окуклилась и распустила крылья, моя внешность и доверчивость снова сыграли не в пользу хозяйки.

– Кто его ранил, отвечай? – Староста больно схватил меня за подбородок, заставляя посмотреть в лицо.

– Волк! Он вышел из леса, когда ваш сыночка решил взять силой то, что ему не предназначалось. – Злость вылилась в грубые слова.

– Врешь! Не было никакого волка! – встрял вдруг Силк, светленький паренек, стоявший на карауле, пока его друг рвал на мне платье.

– Силк, протри глаза! Как это не было?! По-твоему, это я ему оставила порезы? – ляпнула и замолчала, потому увидела на лице парня подтверждение своих слов. Да он и правда думал, что это я. Я! Но как?!

Староста перевел задумчивый взгляд на свидетелей. Лаврик, паршивец, гаденько усмехнулся и ткнул пальцем в мою сторону.