– А при чем тут вампиры?

– Вампиры и айхи – один народ. – Регина нервно сглотнула. – Не пугайся.

Регина

Я и не пугалась. Просто судорожно соображала, как избавиться от кучи мужчин, которые меня ненавидят. И не нарваться еще на одного. Ситуация с этими таинственными айхами оказалась еще более запутанной, чем я предполагала.

Оказалось, что айхи, как самая могущественная в магическом плане раса, оказалась и самой уязвимой. И слабым местом у них были женщины. Точнее, пары, истинные или Тени. Айхи с самого рождения знали, будет у них пара или нет. Соответствующая метка появлялась у детей чуть ли не при рождении. Мальчикам без метки давалось имя. И фактически, они становились обычным магами. С единственным исключением, они не могли ходить тенями. Девочки, кстати тоже. Такие мужчины и женщины заключали свободные браки и жили свою обычную счастливую жизнь. Без обрядов, ритуалов и прочей шелухи.

Сложнее дела обстояли у детей с метками. Таким мальчикам не давали имен. Считалось, что настоящее имя айха может знать только его Тень. И когда она его позовет, тогда он сможет к ней прийти. На самом деле, там все было сложнее. Просто мой женский мозг по инерции пытался все упростить.

Девочкам Теням тоже приходилось не сладко. У них были имена. Но, они жили с одной маленькой и неприятной особенностью. Тень не видела мужских лиц айхов до тех пор, пока не называл имени своего мужчины.

– Всех лиц? – Переспросила у Фирса, вспомив, как пыталась рассмотреть незнакомца.

– Не знаю. – Пожал плечами волк. – У меня не было возможности пообщаться с их женщинами.

– Звучит жутко. Так что с вампирами?

Принц неопределенно пожал плечами и поцеловал вторую коленку. Чтобы та не обиделась.

– Айхи боготворят своих женщин.

– Но….

– Какая ты проницательная, моя принцесса.

Я не была проницательной. Просто знала, что в мире нет ничего идеального. Фирс продолжил.

– Айхи действительно боготворят свои Тени. Говорят, что их женщины могут одним взглядом управлять мужьями. И это не всем нравилось. Некоторые мужчины не хотели становиться рабами своих жен. Они придумали ритуал, обрывающий истинную связь с минимальными последствиями для себя.

– А для Тени? – Вот это «для себя» мне очень не понравилось. Фирс хитро улыбнулся.

– Тени умирали после ритуала. – Сглотнула ком отвращения к мерзким ублюдкам. – Связь айхов с Тенями настолько сильна, что женщины принимали на себя откат и умирали. Когда Тиритан, второй император, узнал об обряде, его запретили совершать под страхом смерти.

– Ничего не получилось?

– Мы не знаем подробностей. Айхи не любят вспоминать те времена. Мужчины, не желающие связывать себя браком, не отказались от обряда. И тогда император обратился к Богине.

– Она была не в восторге?

– Она исправила ритуал.

– Это как?

– Сначала, женщины перестали умирать. Потом, они получили право тоже отказываться от своих пар. Но, тот, кто отказывался от дара семьи, превращался в вампира.

– Начинал пить кровь? Не самая страшная плата за холостяцкий быт.

– Кровь, это мелочи. У вампира нет эмоций. Он не чувствует ничего, кроме постоянного раздражения. Когда ты появилась на алтаре, герцог начал отрицать связь. Думаю, в этот момент он запустил процесс превращения.

– Значит, мы с ним не связаны?

– Не знаю. – Принц сел, положил подушку себе под спину. – Пока это только наши предположения.

– А кто тот мужчина, из сна?

– Он должен был стать моим побратимом. Он и Вайрот. – Фирс пристально посмотрел мне в глаза.

– Но, как тогда…. То есть… Я запуталась….

– Мы сами не знаем. Главное, что ты нашлась. – Он притянул меня к себе. – А с остальным разберемся.

– А если я не хочу… Не хочу никого другого?

– Ты свободная ламира. – Он осторожно подцепил пальцами подбородок и провел ладонью по шраму. – Ты сама решишь, кто будет рядом с тобой. Обещаю.

Лирад

Приказ срочно отправиться в империю айхов принесли на рассвете. Его доставил поверенный ее Величества. Точнее, ее третьего супруга. Но важности от этого послание не теряло.

Худощавый подросток стучал в дверь, кричал, пытался бросать в окна старенького особняка камни. Ничего не помогало. Парнишке пришлось больше часа рвать глотку, чтобы разбудить местного лекаря.

Накануне вечером в госпиталь привезли четверых детей детей. Малышня наелась калевых ягод и получила сильнейшее отравление. Легче всего отравление перенесла девочка. То ли организм малышки оказался крепче, то ли синих ягод она съела не так много, как остальные. Кроха отделалась лихорадкой и небольшой сыпью. Лираду быстро удалось сбить температуру и остановить аллергическую реакцию. А вот с мальчишками пришлось повозиться. К лихорадке добавились галлюцинации и неконтролируемые магические выбросы.