— Необычный заказ, господин. — прогудел могучий кузнец. — Обычно ко мне приходят, когда оружие надо поправить или выковать чего. А зачем вам такое? Никак, с пращой умеете обращаться?

— Вы совершенно правы, любезный. Да только вот те снаряды, что продаются в оружейных лавках, мне не подходят. Размеры у них гуляют. А мне нужны точно выверенные снаряды. Так к кому же обращаться с подобным, если не к лучшему кузнецу Кносса?

Здоровенный детина, одетый лишь в кожаные штаны и фартук, приосанился:

— Ну уж про лучшего вы загнули, господин. Тот же Алкей мне ни в чем не уступит.

— Ну полноте, мастер. Я вполне наслышан о вас и о ваших золотых руках. Лучше никто не справится.

Кузнец наконец прекратил набивать себе цену и перешел на более деловой тон:

— Какого размера снаряды нужны?

Я достал из кармана заранее созданную земляную пулю, протянул ему:

— Вот образец. Сделайте по нему форму.

— Сколько снарядов? Какие сроки?

— Давайте для начала штук пятьдесят. Нужны завтра к утру.

На мгновение кузнец задумался, думая, не выторговать ли чуть больше времени. Но затем вспомнил, сколько денег я пообещал за заказ и сдался:

— Это реально. Не извольте сомневаться, господин — все будет сделано в лучшем виде, или не быть мне Пенисом Наковальней!

Несмотря на то, что ударение в его имени ставилось на второй слог, сохранить серьезное выражение лица мне удалось с трудом:

— Нисколько в этом не сомневаюсь, мастер. Не буду больше вас отвлекать.

Оставив кузнеца размышлять, из чего лучше сделать форму для отлива пуль, я направился на небольшой полигон, выстроенный на пустыре позади казарм. Комендант любезно предоставил его в пользование мне и моим Приближенным. Парням нужна постоянная практика, а мне — место для магических экспериментов по созданию пистоли.

Однако приступить к работе удалось далеко не сразу. В памяти снова всплыли воспоминания импровизированного военного совета, который устроил Феодор по нашему возвращению во дворец...

— Если отфильтровать все непроверенные слухи и откровенные байки, которые мы получаем из Кидония, то ситуация выглядит примерно так, — вещал Николай, немолодой пузатенький мужичок с начавшей лысеть башкой, — демонова отрыжка, позволившая себе узурпировать трон Крита, явно готовится к войне. Тех солдат, что не пожелали присягнуть на верность истинному Правителю, демон пощадил и даже наградил...

— Умный, сукин сын, — хмыкнул я. Демону хватило ума понять, что в его положении людьми разбрасываться нельзя. Тем более хорошо обученными солдатами.

Николай укоризненно посмотрел в мою сторону и я тут же поднял руки, мол, пардон, больше не мешаю.

— ...Помимо этого в полную силу работают вербовочные пункты. Особого энтузиазма вступать в армию у жителей не наблюдается, но, тем не менее, ряды вражеской армии понемногу пополняются. Слишком уж хорошее жалованье обещают вербовщики.

— А бандитам и ворам еще не сулят помуилование взамен на службу? — поинтересовался присутствовавший здесь Актеон.

— Как ни странно, нет. У нас нет достоверной информации на этот счет, но ходят слухи, что городская тюрьма практически пуста, хотя никакой амнистии не объявлялось.

— Ничего удивительного. — взял слово Феодор. — В этом мире у демона слишком ослабилась связь с планами Огня. И он тут же нашел источник дармовой силы. Людские жизни. Уверен, что все бандиты и воры уже мертвы, а демон напитал себя и приспешников Силой под самую макушку.

Николай после новости об обожравшемся силы демоне заметно побледнел, но с эмоциями справился:

— Также говорят, что на улицах стали пропадать люди, а в городе орудуют специальные отряды, которые хватают за малейшую провинность и безо всякого суда бросают в застенки.

— Тоже ничего удивительного. Как только тюрьмы опустели, под нож пошли простые жители. Демон ненасытен и явился сюда именно за этим. За обилием пищи и силы. На планах Огня ему подобное изобилие и не снилось.

Феодор помолчал, давая присутствующим переварить новость.

— Нам нужно как можно скорее уничтожить эту мерзость! — воскликнул командир лучников — совсем еще молодой парень, чуть постарше Димитра.

— Прежде чем бросаться в бой за правое дело, следует хорошенько оценить силы и подготовить план наступления. Иначе мы все пойдем на корм демонам. — я постарался остудить буйные головы.

Несмотря на плохие новости, надо сохранять трезвость мыслей. Эмоции — плохой спутник в военном деле и почти всегда ведут прямиком в могилу. На моей памяти было немало случаев, когда отличные парни поддавались порывам и погибали.