— А почему ты думаешь, что здесь живёт твоя тётя? — спросил он.

Звякнула цепь: пёс вновь подошёл к забору — разглядывал меня уже спокойно, принюхивался.

— Здрасьте, — сказал я. — Как это почему?

Ухмыльнулся.

— Потому что это её дом!

Ткнул пальцем за спину Жидкову.

— Вон же написано. Дом номер тридцать восемь.

Мужчина бросил взгляд через плечо, будто проверял: не обманул ли я.

— Тридцать восемь, — согласился он со мной. — А твоя тётка в каком живёт?

— Так здесь и живёт, — сказал я. — Ещё с войны! Как из Каплеевки переехала. Мамка говорила, что она и нас к себе звала. Сюда. Говорила: дом большой, живите скоко хотите. Токо мои родители не хотят в город. Говорят, что не любят жить в тесноте. Да вы сами тётю Веру спросите! А… вы кто будете?

С отрепетированным прищуром (изобразил подозрительность) взглянул на хозяина дома.

— Я? — спросил Жидков.

Приподнял белёсые брови.

— Ты у тётки-то своей раньше бывал? — спросил он.

Я помотал головой.

— Не. Первый раз приехал.

Вздохнул.

— Я-то в Москве хотел учиться…

Скривил недовольную рожицу.

— Да не вышло.

Нахмурился.

— Но в Каплеевку возвращаться не буду.

— Чего так?

— Чего я там не выдел? Решил, что у тётки пока поживу. Грузчиком в магазине работать буду. Тётя Вера обещала маме меня туда устроить. А летом в училище пойду — на проходчика учиться буду. Папка говорил, что шахтёры сейчас огромные деньжища заколачивают. А работают — всего ничего. Вот и я… тоже так хочу. На шахте хорошо платят, не как у нас в колхозе.

Я снова шмыгнул.

Спросил:

— Так… эта… дома тётка-то? Вы ухажёр ейный? Или сосед?

— Живу я здесь, — сказал Жидков. — Один.

— Как это?

— Вот так.

Мужчина развёл руками.

Пёс в подтверждение его слов тявкнул, завилял хвостом.

— А… тётка где? — спросил я.

Взглянул на собаку (пёс изображал доброго домашнего питомца). Потом — снова на мужчину (кончики тонких губ опять опустились: хозяин дома больше не пытался улыбаться).

— Про твою тётю Веру я никогда не слышал, — сказал Жидков. — Напутал ты что-то, юноша. Ошибся адресом. Или обманули тебя.

Он махнул рукой, будто отгонял насекомое (или меня). Переступил с ноги на ногу, решая: продолжать разговор или уже может вернуться к делам.

Снова звякнула цепь.

Я недоверчиво хмыкнул.

— Скажете тоже… обманули.

Сунул руку в карман, вынул смятую бумагу. Взмахнул ею, словно демонстрировал важную улику. Развернул, ткнул в неё пальцем.

— Вот же написано: улица Ульянова, дом тридцать восемь. Мамка писала!

Указал пальцем в табличку на доме.

— Всё правильно! Видите?

Рихард Жидков покачал головой.

Его движения казались мне резкими, бодрыми. Мужчина напоминал шебутного подростка — особенно телосложением. В институте, на военной кафедре, я стоял в самом конце своего отделения. Но Рихард Жидков занимал бы место после меня: росточком он до меня не дотягивал. В его присутствии мне вспомнились прежние ощущения физического превосходства над окружающими. В прошлой жизни я к ним привык едва ли не с детства. Теперь же почти позабыл о них, поглядывая почти на всех снизу вверх.

— Какого Ульянова?

— Чего?

— Улица «Александра Ульянова»? — спросил Жидков. — Или «Дмитрия Ульянова»?

— Так… эта…

Я опустил взгляд на бумагу — на выдранный из тетради разлинованный лист (перед тем, как ехать на «дело», выдернул его из тетради для записи лекций по истории КПСС).

— Так… эта… — повторил я. — Просто «Ульянова».

Помахал ресницами, изображая растерянность.

— Вот, сами взгляните, дядечка!

Протянул Жидкову лист со сделанной ещё в общежитии записью «адреса тёти Веры» (я не поленился — хорошо подготовил «легенду»). Но не сунул его между досок, а только поднёс к калитке: опасался встречи с собачьими зубами. Не зря опасался: пёс дёрнулся мне навстречу, но замер, услышав тихий, но строгий окрик хозяина. Рука мужчины легко проскользнула между досками забора. Выдернула бумагу из моих пальцев. Жидков поднёс лист к лицу, близоруко щуря глаза.

— Улица Ульяновская, дом тридцать восемь, — прочёл он.

— Я и говорю! Просто Ульянова. Без имени!

— Ульяновская!

— Ну?!

Жидков смотрел на меня — я на него. Оба ждали, что оппонент вот-вот осознает свою неправоту. Внезапный порыв ветра взлохматил хозяину дома волосы, поднял над дорогой клубы пыли. Я сплюнул себе под ноги залетевшие в рот песчинки. Рихард жидков утёрся рукавом рубахи, провёл по бледным губам кончиком языка. Пёс громко чихнул, содрогнувшись всем телом.