Как я поняла, речь шла о матери моего предполагаемого жениха. Почему-то с каждым часом у меня было все меньше желания видеть ее.

Но кто бы меня спрашивал? Сразу после того, как я позавтракала, ко мне заявилась гостья. Женщина ворвалась в комнату как ракета, сметая с пути замешкавшуюся служанку. Визитерша всем своим видом давала понять, что имеет право так себя вести. Она свысока посмотрела на меня, как будто я маленькая букашка, и степенно произнесла:

– Мисс, я крайне недовольна вашим визитом к нам. У нас приличный дом. У меня в гостях верхушка аристократии королевства. А тут… Не дело селить любовницу рядом с будущей невестой. Необходимо как можно быстрее исправить это досадное недоразумение. Вам следует покинуть замок.

– Доброе утро, леди, – сказала я, спокойно встречая гневный взгляд женщины. – Я приглашена в этот дом герцогом Строновым.

И где этот жених, когда он так нужен? Я же ничего тут не знаю. Может быть, дама передо мной – вдовствующая герцогиня Стронова? Знаю, что отец моего босса умер несколько лет назад. Но вышла ли еще раз замуж мать братьев Дионовых, я не знала. Как и то, жива ли она сейчас или нет.

Одни вопросы… И самый главный стоит передо мной. Кто эта дама, что чувствует себя в доме герцога Стронова как дома?

Такие тонкости мне неведомы. Она влетела, даже не представившись мне. Хотя по правилам этикета Вилена это должно было сделать лицо, зашедшее в комнату, каким бы рангом оно ни было выше. Исключения делались лишь для королевских особ. Но наверняка с ними кто-то постоянно ходил, и их было кому представить.

И тут я вспомнила о Вилене. Год назад мой вздорный босс положил передо мной небольшую книжку с правилами поведения в аристократическом обществе и велел выучить. И все бы ничего, вот только это были правила этикета Вилена. Я тогда еще удивилась, что за Вилен такой? И, конечно, разозлилась на начальника. Зачем мне эта чушь?!

– Почему я должна учить этикет выдуманной страны? – заявила я, собираясь сказать еще что-то, но была остановлена пристальным взглядом босса.

Я лишь сейчас вспомнила этот эпизод, как и то, что те самые правила я всё же выучила. Но как и когда, я не знала… Только в памяти сами собой всплывали строки из книги по этикету.

Неужели босс знал, что отправит меня в свой мир?

Между тем визитерша так и стояла посреди комнаты, сверля меня злым взглядом.

– Даже если вас пригласил герцог, это не значит, что вы можете остаться в этом доме. Не знаю даже, кем вас и назвать. Но любовница – она и есть любовница. Уж не обессудьте, – едко добавила она.

Что за странные мысли возникли в голове незнакомки?

– А почему сразу любовница? – поинтересовалась я. – Я никогда не была с Его Светлостью в близких отношениях. И к тому же, неужели герцог не имеет права поселить кого-то под этой крышей?

От моих слов женщина резко побледнела, но быстро взяла себя в руки. Причину недовольства герцогини я не поняла. Вроде бы ничего страшного я не сказала, но и смолчать не могла. Не сильно мне понравилось, что меня перевели в стан любовниц.

– Но хозяйка в этом доме Я! Что бы ни говорил мой старший сын! – резко проговорила леди.

Значит, всё же она – мать братьев Дионовых.

– Давайте не будем доводить до крайностей. Думаю, ваш сын говорил вам, Ваша Светлость, кем я ему прихожусь?

– Не бывать этому! – зло прошипела герцогиня.

Она еще что-то хотела сказать, но ее прервал резкий голос сына:

– Ариадна, вы почему не пришли ко мне в кабинет? Вам же передавали мой приказ. Или для вас уже неинтересен наш разговор?

Герцог Стронов ворвался в комнату примерно так же, как и его мать несколькими минутами ранее. Только мой новоявленный жених готов был снести свою мать. Мужчина почти впечатался в стоявшую посреди комнаты герцогиню. Пару минут они удивленно смотрели друг на друга. Первым пришел в себя лорд Валентин:

– Матушка, что ты тут делаешь? – спросил он.

– Зашла поздороваться с твоей невестой, – пропела соловьем та, кто минуту назад хотела выгнать меня из замка.

Герцог смерил вопросительным взглядом мать, затем кивнул своим мыслям и произнес:

– Рад, что ты изменила свое мнение об Ариадне. Сегодня на обеде я объявлю о помолвке. Положенный по этому поводу бал отложим. Устроим его в следующем месяце. Как раз и Его Величество обещал приехать.

Похоже, меня опять никто спрашивать не собирался. Какое “объявить”? Я же еще не дала согласия. Только и возразить я сейчас не могла. Я как рыба открывала рот, но ничего не могла сказать.

Что со мной?

И тут я поняла. Это меня загипнотизировал этот… гадкий герцог. Тоже мне, жених выискался!

Взглядом я высказала герцогу Стронову всё, что о нем думаю. Мужчина даже побледнел немного. Неужели почувствовал? Он пристально посмотрел на меня и вновь обратился к матери:

– Значит, ты принимаешь мой выбор? Ты изменила свое мнение?

Женщина многозначительно помолчала, затем мило улыбнулась и ответила:

– Конечно, дорогой, разве я могу быть против твоего счастья? Я буду счастлива, если ты женишься. Я давно об этом мечтаю.