— Войдите…

— Валерий Радиславович — группа Ладова вышла на связь. Вы сказали доложить немедленно.

— У них все в порядке?

— В целом, да.

— «В целом»?

— Они дошли до Ущелья, но по пути столкнулись с рядом проблем.

— Помощь запрашивали?

— Нет.

— Значит, пока, все под контролем. Ладов наглый, но края видит. Посмотрим, как дальше пойдет. Резервная группа пусть не расслабляется. Что-то еще?

— Ладов передал подробности. Вот полная расшифровка переданной информации.

— Положи в «срочное», — дежурный опустил папку на указанное место, — Как обстоят дела с союзниками? Сработались?

— Да. Подготовку их отрядов Ладов оценил высоко, а также хвалил новое снаряжение.

— Рад слышать. А то я, честно говоря, сомневался, стоит ли менять старое проверенное перед самым выходом… Это все?

— Да.

— Тогда сделай копию расшифровки. Сейчас я ознакомлюсь с текстом, после чего перешлем сообщение киттам. Они очень просили держать их в курсе.

— Слушаюсь…

— И кипятку организуй.

— Сделаем…

Дежурный вышел. Бесфамильный еще немного постоял у окна и, заметно повеселев, вернулся за стол. Свежая папка притягивала взгляд, но он заставил себя закончить текущую работу и только потом взялся за расшифровку. Заглянул дежурный с парящим чайником. Бесфамильный, не отрываясь от чтения, плеснул в стакан заварки и сделал жест налить кипяток ровно под ободок стакана.

— Спасибо. Знаешь что — сделай две копии. Надо послать в Институт. Пусть поразмышляют на досуге.

— Слушаюсь… — покладисто кивнул дежурный, — В Институт спецпочтой послать?

— Думаю да… — Бесфамильный посмотрел в окно, — Хотя… Нет. Принеси мне — сам съезжу. Давно там не был, да и вообще на улице. Надо выбираться, иногда, а то совсем одичаю.

«Не пригодились растяжки…» — «Вспышка», судя по тону, был немного разочарован этим фактом. Сняв их, он показал в коридор неприличный жест, изображавший процесс оставления метки и быстро вернулся к отряду, так как несмотря на браваду, оставаться в коридоре дольше необходимого ему не хотелось. Быстро позавтракав, отряд собрался и, выйдя наружу, двинулся через ущелье. Дозорные «Потомков» были еще там — китты на слух определили, что они сопровождают их параллельным курсом, держа дистанцию примерно в сто метров. Поскольку никаких агрессивных действий с их стороны не предпринималось, Ладов решил, пока, не пытаться от них оторваться или атаковать, но велел предупреждать, если в их поведении что-то изменится.

Так прошел примерно час — отряд успел углубиться в грибной лес на приличное расстояние и была надежда, что местные и правда не рискнут с ними сталкиваться, но потом один из киттов рапортовал о большой группе «Потомков» прямо по курсу. «Группа встречающих» ожидала на другой стороне большой поляны. Окружающие её грибы были странно деформированы — на вершинах имелись похожие на опухоли вздутия с отверстиями, внутри которых что-то шевелилось.

— Ну что, Николай Николаевич — вы там с ними попробовать пообщаться хотели. Вот ваш шанс.

— Спасибо. Леша — пойдем, — один из ученых вместе с Земцовым вышел чуть вперед, — Ты можешь понять, о чем они переговариваются?

«Потомки», прячась за грибами, и правда обменивались какими-то вскриками, в которых было тяжело угадать членораздельную речь. Ученый принялся в неё вслушиваться.

— Он знает их язык? — поинтересовался Оперативник.

— Возможно. Сейчас проверяем.

— Хм… Я всегда думал, что язык либо знают, либо нет.

— Это «Толмач». У него спецспособность.

— Ого… Даже такое бывает?

— Да. Ну что там?

— Все плохо… — «Толмач», не поворачиваясь спиной, отошел назад к группе, — Они используют звуки только для передачи эмоциональной окраски. А общаются как-то по другому. Не могу вычленить смыслонесущие конструкции.

— Может мне попробовать? — предложил Исень, — Ты сказал, что они звук используют для передачи эмоциональной окраски. Возможно, если тон будет достаточно угрожающим, это подействует?

— Возможно. Или они нападут.

— Пробуем… — решительно отрезал Ладов, на которого обратились взоры, — Нападут — сами себе злобные деревянные человечки. Начали.

Исень набрал в грудь воздуха и рявкнул что-то по вольски. До сего момента, он не имел повода повышать голос, но все предполагали, что это будет громко и грозно. Не предполагали насколько… От рыка, похожего на раскат грома, инстинктивно пригнулись даже бойцы. «Потомков» же буквально сдуло — пронзительно вереща, они исчезли где-то в тумане, после чего над поляной повисла тишина.