Элен без раздумий последовала её примеру. В лицо пахнуло морозом, затем щёки обдало жаром, как из печи. Однообразная на вид тропинка под ногами то вдруг становилась скользкой, как лёд, причём без всяких внешний изменений, то вязкой, как весенняя грязь, то будто бы покрытой лужами. Осторожно ступая в удобных кроссовках, Элен неспешно продвигалась вперёд, стараясь не дёргаться, когда мимо пролетал призрак с оскаленным прозрачным ртом или из кустов выглядывала драконья морда. После многих дней работы в кризисном центре «Монстр» Элен не приходило в голову бояться ни мёртвых, ни полумёртвых, ни живых чудовищ. Фенька тоже внимания на них не обращала, да и шеф клятвенно заверил, что на испытании не умерла ни одна из адепток академии. Пока оставалось не совсем ясно, в чём именно заключается само испытание – неужели только в том, чтобы пройтись по тропинке, осматривая затейливую живность в кустах? Конец тропинки уже виден – он ведёт к такой же арке, как та, через которую её выпихнули в сад. Может, она напрасно так спокойно реагирует на привидения и свешивающихся с деревьев гигантских змей и надо сойти с тропы для чистоты эксперимента?

...

Двое мужчин и одна женщина наблюдали сквозь стеклянную стену, как блондинка в шортах и футболке бродит кругами по зелёной поляне, спокойно проходя сквозь самые сильные магические заслоны, будто и не замечая их. Ловушки при её приближении не срабатывали, иллюзии сбоили и блондинка ни разу не потеряла из виду главную тропу. Панель демонстрации результатов мигала разноцветными датчиками-полосками на мониторе, а главный индикатор всё сильнее наливался тёмно-фиолетовым цветом – насыщенным настолько, что понемногу превращался в чёрный. Лицо верховной ведьмы становилось всё более задумчивым, лицо Денни Смита – торжествующим, а Эрл Хэлл выглядел как учёный, парадоксальная теория которого блестяще подтвердилась практикой. Блондинка продолжала идти по тропе. Тёмный омут затянулся твёрдой коркой льда при её приближении, позволив пройти по зачарованной воде, как посуху, а артефакт пустынного зноя просто разрядился, стоило ей помахать ладонью перед лицом.

– Я же говорил, она просто игнорирует все магические препоны на своём пути, – довольно напомнил Денни Смит. – Да она сквозь адское пламя проходит, как сквозь утренний туман!

– На тропе магия не защитная и не боевая, а исследующая, – напомнила верховная ведьма. – А воздействие адского пламени сейчас проверим: кажется, она решила напоследок погулять по «газону»...

Они дружно смотрели, как Элен Янген, постояв и поразмыслив, под негодующее шипение своей кошки сошла с тропы. Тут же взвились языки пламени, преграждая путь, и девушка с криком отпрыгнула назад, закрываясь рукой от жара огня. Опять постояла, задумавшись, на пробу тронула пламя кончиками пальцев – и подула на обожженные места. Верховная не удержала улыбку, одобрительно пробурчав:

– Прирождённая экспериментаторша и не из трусливых. С адским огнём ты промахнулся, Денни: её даже лёгкое, неопасное учебное пламя обжигает.

– А яростное пламя мастера – нет, – хмуро напомнил ведьмак.

Верховная покосилась на невозмутимо следящего за девушкой демона и заключила:

– Очевидно, в случае с мастером действуют дополнительные обстоятельства, дающие защитный эффект.

– Очевидно, – раздосадовано согласился Денни. – Чертовски опасная девица!

Тем временем Элен подхватила на руки кошку и прошла под арку, оказавшись рядом с ними. Недоуменно моргнула и спросила:

– Всё? Какие результаты? Я – ведьма?

– Определённо да, – кивнула глава ковена.

Оставив на будущее обдумывание своего отношения к этому установленному факту, Элен уточнила важные моменты:

– Но если избежать инициации, я останусь человеком, так?

– Не уверена. Видишь ли, так легко, как ты, эту тропу проходят лишь опытные ведьмы и лучшие выпускницы академии, все датчики определяют тебя как действующую ведьму. Что, конечно же, не соответствует действительности.

– Простите, вы меня запутали...

– Проходя по тропе, ведьмы используют подготовленные зелья, амулеты и заклинания, поскольку не являются демонами и не способны управлять стихиями напрямую. Ты ничему не обучена и не использовала ничего, ты просто нейтрализовала, разрядила все ловушки, понимаешь?

– Хм-ммм... Можно окружить заряженный шар диэлектрической защитой, а можно закоротить его на такой же шар обратного знака и разрядить – вы об этом?

– Видимо, да, – снова дрогнули в улыбке тонкие, сухие губы верховной ведьмы. – Из вышесказанного следует два вывода. Первый: твоя сила противоположна той, на которую рассчитана тропа препятствий.

– Противоположна?

– Несомненно. Ты – тёмная ведьма.

Сглотнув, Элен мысленно сосчитала до десяти и спросила:

– А второй вывод?

– У тебя большой внутренний резерв силы. Ты – очень сильная тёмная ведьма. В потенциале. Как и каким образом эта потенциальная возможность превратится в реальную силу – сказать не могу за неимением достоверных данных о становлении тёмных ведьм.

Не выдержав, Элен обернулась к своему демону, на которого привыкла полагаться, как на главного проводника и защитника в мире Иных. Как поступают в современном мире с тёмными ведьмами? Казнят сразу после инициации? Или даже до? Во избежание, так сказать?

Знакомый хрипловатый смешок успокоил. Эрл склонился к ней и подмигнул:

– Тёмной ведьме не по статусу иметь такое невинное и выразительное личико. До какого способа твоей казни ты успела додуматься?

– До сжигания на костре на задворках кризисного центра.

– Ради костра для личной помощницы мастера мы освободим парадное крыльцо, – съязвил Денни.

– Иных, как и людей, судят не за возможность творить преступные дела, а за их реальное совершение, – серьёзно заверил Эрл. – «Тёмная» не равнозначно «злая», как и «светлая» не означает «добрая». Среди ведьм ковена не отыщется мягкосердечных идеалисток, готовых бескорыстно трудиться на благо человечества, и они уж точно не ангелы милосердия, что не мешает им условно считаться «светлыми». Выбор, как жить и каким правилам следовать, остаётся за человеком. И за нечеловеком – тоже. Сила – это всего лишь сила, как её применить – твой выбор. В конце концов, я тоже демон – существо, официально причисляемое к исчадиям ада.