Я семенила за Лестером, держа руки в карманах и поглядывая по сторонам из-под козырька кепки. Задумавшись, даже подпрыгнула от испуга, когда саркан вдруг коротко и очень звонко свистнул.

— Вы с ума сошли? — схватилась за его рукав, приложив ладонь к груди. — Я чуть не умерла!

— Не забывайте, что вы мальчик, — шепнул Лестер и указал взглядом вперёд.

Из переулка нам навстречу вышли несколько парнишек — по виду местные беспризорники, которые всегда крутятся в подобных районах в поисках дел, за которые можно взяться, чтобы заработать пару монет.

— Эй, дядя! — дерзко крикнул, видимо, самый главный в их шайке. — Чего шумишь?

— Думаете, они будут с нами разговаривать? — спросила я у саркана.

Мальчишки выглядели не очень-то доброжелательно. Несмотря на юный возраст, они наверняка, и за себя неплохо постоять могут.

— Они не будут разговаривать с полицией. А вот с нами — вполне, — пояснил Лестер. — Они знают обо всём, что тут творится. И всё контролируют. Это их улицы. И вряд ли происшествие в вашей лавке прошло для них незамеченным.

— Так чего надо, дядя? — напомнил о себе воинственный житель местных подворотен.

— Шли бы вы отсюда подобру-поздорову. Скоро старшие подтянутся.

Вся их малолетняя банда выстроилась прямо перед нами.

— А ты мне не угрожай, — невозмутимо ответил ему саркан. — Я просто хочу задать пару вопросов, и если мне ответят, награжу. А будете шалить, разнесу все ваши убежища в пыль.

Парни переглянулись, а затем уставились на меня. Я попыталась придать себе как можно более самоуверенный вид. Но в то, что я мальчик, кажется, никто из наших возможных информаторов всё равно не верил.

— И чего узнать хошь? — “главарь” шмыгнул носом.

Его товарищи полукругом встали сзади, наблюдая, но не вмешиваясь. Смотрели все исподлобья, кое-кто мрачно пережёвывал что-то, то и дело сплёвывая в сторону. Оказывается, все детишки, которых я раньше встречала, были просто милыми пупсиками! Даже самые капризные. Эти же нагоняли на меня нарастающее чувство тревоги.

Лестер дождался, пока мимо проедет одинокая повозка, и продолжил:

— Позавчера ночью в лавке местного галантерейщика произошла неприятность. Разбили стекло, испортили товар…

— А, да, — хмыкнул парень. — Шумно тут было наутро, полиция чего-то вынюхивала, но к нам не сунулась.

— Так вот скажи, кто ещё что-то вынюхивал тут перед тем, как это случилось? Или после?

— Да тут постоянно кто-то отирается, — мальчишка пожал плечами. — Но мы в свой район никого постороннего не пускаем.

— А лавку кто вскрыл? Вы их видели?

Парни снова переглянулись, явно решая, стоит ли вообще что-то рассказывать дальше.

— Тебе-то какое дело, дядя? — слегка напрягся главарь. — Бусики себе не купил?

Лестер усмехнулся так, что я на месте этого парнишки прикусила бы язык и срочно перестала выдавать колкости.

— Если спрашиваю, значит, есть дело, — уронил саркан. — А будешь попусту тратить моё время, закувыркаешься до конца улицы.

Мальчишка без страха подошёл ближе и оглядел его ещё внимательнее, прищурившись. Его конопатый нос даже сморщился от усердия.

— Ты этот, что ли… Мистер Арена? — он оглянулся на друзей, и те заметно оживились. — Гля, ребят, это ж взладелец Арены! То-то, думаю, рожа знакомая больно!

— Этот и правда так даст, что закувыркаешься, — предупредил его кто-то. — Говори уже, да пойдём.

— Вот я и говорю, — вновь посерьёзнел мальчишка, — мы чужаков сюда не пускаем. И если чего провернуть надо, всегда идут к нам. Так что наши ту лавку — того. Заплатили за мелкое дельце.

— А уши если надеру? — слегка разозлился Лестер. — Сами у себя под носом пакостите!

— Дык делов-то, — главарь развёл руками. — Мы ж не убили никого и не ограбили. Ни гроша из кассы не взяли!

— Твои парни товар испортили? — едва не скрежетнул зубами Лестер.

— Не мои, — сразу отвертелся главарь. — Из другой шайки. Они квартируются недалеко отсюда. Могу проводить — сам спросишь.

Я не удержалась, снова схватила Лестера за локоть, пытаясь предостеречь от опасных шагов. Эти совсем не милые мальчики чего доброго заведут нас в какую-нибудь западню!

Но Лестер остался совершенно спокоен.

— Идём.

Пришлось вновь тащиться за ним. Парни окружили нас, мы шли словно под конвоем. Они то и дело перешёптывались и даже хихикали — наверное, это можно было отнести на свой счёт.