— Нужен кто-то на Дальнем Востоке. Японцы самые очевидные кандидаты, но они увлечены опасными идеями. Вполне подходящими для маленькой, ничтожной страны на краю света, но никак не годящимися для Империи. И если дать им вырасти, то это закончится поистине чудовищным кровопролитием. А оно нам надо? Не думаю. Нам невменяемая кровожадная химмера совсем ни к чему.

— Китай? Мне сложно себе представить, что Китай встал на один уровень с Францией.

— А что на этот уровень встала Япония? Ведь какие-то полвека назад это была недоразвитая страна на краю мира.

— Ну… после Русско-японской войны и прочего… они сделали очень большой рывок.

— Как вы понимаете — им просто занесли денег и дали технологии. Уверен — найти здравого человека в Китае и через него возродить эту державу окажется не так уж и сложно. Во всяком случае Китай, в отличие от Японии, обладает тысячелетней имперской историей. И при некотором усилии сможет стать относительно адекватным региональным центром силы. К тому же — полностью безопасным для нас.

— Это еще почему?

— Из хорошего железа не делают гвоздей, а хорошие люди не идут в армию. Это народная китайская пословица вот уже несколько тысячелетий. Если для нас воинская доблесть — это без всякого сомнения высшее проявление человека, то у них во главе угла стоят чиновники. Плохие из них вояки. Не умеют, не любят и не хотят.

— Слишком много усилий, — покачал головой Петен.

— Согласен. Поэтому я и говорю — две-три зоны. Справятся — молодцы, нет — ну и ладно. Нам больше достанется.

— А Индия? Древняя культура.

— Они замкнуты сами на себе и не смогут распространить свое влияние на окружающее пространство. Очень специфическая культура. Да и отношение к иным народам крайне занятное. Может быть, вы не в курсе, но после посвящения своих храмов европейцами они заново их освещают. Тоже самое они делают только после посещения храмов неприкасаемыми — низшей их кастой. Если же послушать их разговоры, то самый лучший не индус, проживший свою жизнь достойно, после смерти переродится женщиной самого ничтожного клана неприкасаемых. А после того, как проживет и эту жизнь достойно, то станет в этом клане мужчиной.

— Вы серьезно?

— Более чем. Мы для них полулюди. Неполноценные существа. Все мы — не индусы. Но в силу определенных обстоятельств, им плевать на нас. У них своя жизнь и свои цели. Как вы понимаете, при таком подходе выстроить какую-либо значимую зону влияния они не смогут. Им другие люди не нужны.

— У меня иное представление об Индии.

— Да Бога ради. Мы даже можем попробовать создать две восточные Империи. Вы — Индию, мы — Китай. Но это — мелочи. Главное, чтобы мы с вами сошлись в главном — в наших взаимоотношениях. Не так ли?

— Без всякого сомнения.

— Я знаю, что Франция воспринимает себя духовным наследником Западной Римской Империи. И Наполеон Бонапарт этого не скрывал. Так ведь?

— Да.

— А Россия считает себя наследником Восточной Римской Империи. Чем вам не модель? Хотя, пожалуй, провозглашать наши страны Империями будет несколько опрометчево. В идеале еще Китайскую Империю в какой-то форме возродить и все это грамотно сбалансировать.

— Мне казалось, что вы очень дружны с Муссолини. — задумчиво произнес Петен.

— Конфигурации этих зон обсуждаемы. В конце концов при Юстиниане Италия была в составе Византии. Да и определенные нейтральные зоны нам тоже нужны. Чтобы не так сильно искрило.

— В Париже вряд ли с таким взглядом согласятся.

— Ничего страшного. Противоречия вынудят нас шевелиться и искать решения. Главное, чтобы не случилось безумия Великой войны.

— Допустим. Хм. Французский посол уже обманул вас. А вы мне такое предлагаете. На что вы рассчитываете?

— На то, что вы больше француз, чем англичанин.

Петен промолчал. Лишь невольно дернув щекой, словно от оплеухи.

— Кстати, что мы разговоры разговариваем на сухую? — и махнул в сторону мангала. — Заодно и то, что нам повар приготовил отведаем. Если честно, между нами, я не был уверен в том, что мне насоветовали по кулинарии в отношении французской кухни. Поэтому я подстраховался с более простыми блюдами.

— Вот как? Мне казалось, что русские аристократы знают в ней толк. А их довольно много вернулось домой.

— Знают. Но вся эта встреча готовилась впопыхах, так что я просто не успел ни у какого надежного знатока проконсультироваться. Ведь речь не о ресторанных блюдах, а о пикнике.