— Дочь моего сына, — вроде недовольно, но с некоторой долей гордости пояснил старик и улыбнулся чёрными, чуть раскосыми глазами, — молодая еще, но желающих взять ее в хижину уже много. Приходится смотреть внимательно, чтобы в соседний клан не украли.

Клео только бровь приподняла в удивлении.

— У вас принято женщин насильно в жены брать? — Нахмурилась она и посмотрела в сторону незанавешенного выхода, где у костра, с самой настоящей металлической решёткой на камнях, суетилась обсуждаемая девушка, обжаривая очередные полоски так и не опознанного белого мяса.

Абсолютно живая, гибкая, и такая же черноглазая, как и ее дед Сашшира была действительно красива, хоть и не классической как привыкла Клео красотой, но довольно яркой и запоминающейся. Наверно, не будь у той темного, почти черного хвоста, кошка действительно назвала бы ее первой красавицей, но вот оценивать змею ей еще не приходилось и она лишь кивнула на очередную задорную улыбку девушки, возвращая внимание к собеседнику.

Кстати, как оказалось, брать девушек насильно было не принято, хотя случалось разное.

— Красивая она слишком, — повторил старик со вздохом и бросил еще один теплый взгляд в сторону внучки, — в нашем клане уже привыкли, а вот чужие могут и не удержаться.

Кошка снова покивала согласно, с трудом гася не произвольный зевок от усталости, и снова посмотрела на Сашшара.

— Так вы знаете, в какой стороне замок находится? — Задала она мучивший ее уже примерно час как вопрос, — далеко он? Проводить сможете?

Молчал старик недолго, но основательно, словно теорему Пифагора в уме решал. Клео успела даже чуть кисловатый, очень похожий на тот, что рос у замка виноград пощипать из тарелки, когда задумавший Сашшар наконец пошевелился.

— Замок не далеко, — заговорил он, наконец-то, — нам три светила добираться, а тебе, — он смерил ее ноги нечитаемым взглядом и вздохнул рассеяно, — тебе еще дольше идти, но сможем ли проводить, только тебе решать — прошлый хранитель запретил нам больше чем на расстояние двух светил к нему приближаться.

Теперь Клео удивилась уже по-настоящему.

— Почему? — Задала она вполне резонный вопрос и тут же наткнулась на серьезный, почти сверлящий взгляд черных глаз и недовольно прикушенную губу. Словно и не хотел старик делиться информацией, а проговорился случайно….. так… между делом! Случайно — намеренно, но с небольшим шантажом в виде вишенки.

Честно говоря, слова о запрете не понравились кошке абсолютно — кто знает, чего ожидать можно от этих странных чешуйчатых. Может зря она так расслабилась?

Сразу вспомнилось, как испугалась она, увидев глядящего из-за кустов, голого по пояс мужчину. Все же в человеческом обличии, да без магии Клео очень даже уязвима — это то она осознавала очень даже отчётливо. И главное — оно же самое обидное, что нет рядом, всегда готового прикрыть спину и прийти на помощь Алекса. Впрочем, очень быстро, неприятный страх сменился абсолютным шоком, когда выползший из кустов мужик оказался змеем. Настоящим, как в книжках про другие миры! Наги, вроде бы….

В общем, знакомство вышло неоднозначным и очень даже познавательным. Не то чтобы Клео очень боялась змей — а в этом мире их даже пару раз попробовать пришлось, но ощущения от общения с человеком-змеем оказались странные и неоднозначные. С одной стороны подсознательный, сидевший где-то глубоко в голове страх и легкая брезгливость, а с другой.… С другой восторг и предвкушение — ну где бы еще она таких фэнтезийных героев увидела?

— Так, что ты там говорил? Почему вам запрещено к замку приближаться? — Кошка с трудом вынырнула из собственных размышлений и в упор посмотрела на собеседника, — что вы там натворили?

Старик только и так тонкие губы сильнее поджал, да посмотрел на девушку недобро.

— Ничего не натворили, — буркнул он сердито и шикнул на заглянувшую с любопытством внучку, — не в нас все дело. Почему-то, прошлой хранительнице очень уж вторая сущность наша не нравилась. Она не только нас — своих помощников выгнала, но и другим кланам приближаться к замку запретила. Хотела других оборотней, таких как ты взять, но они слишком агрессивными оказались — кажется, и их она тоже прогнала…. Так и стоял замок пустой, пока жива была, а потом магия совсем погасла.

Сашшар помолчал, рассеяно глядя в стену уже не яркими, а какими — то мутными, неожиданно посветлевшими глазами, а потом вздохнул судорожно, словно морок с плеч сбросил.

— Мы хотели вернуться, — признался он тихо, — думали, возле источника человеческая ипостась вернется, да и поддержать его хотели, но неприязнь хранительницы видно слишком уж сильной была — запрет с ее смертью так и остался в силе. Потому вот и живем здесь — даже привыкли почти, а про человеческую форму наше племя только от стариков и слышало. Даже и не знаю, получилось бы сейчас изменить ее, или и не стоит теперь уже….