Ужинали в молчании, за что я была признательна, выиграв немного времени на подготовку к сложному разговору. В некотором роде это будет неуклюжий душевный стриптиз.

— Маркес домой не вернулся, затаился. Его ищет Хемминг и пока безуспешно, — сообщил Максим, беря свою чашку с кофе.

— Если за него взялся Хемминг, то скоро найдет.

— Сомневаюсь. Маркеса не объявляли преступником, для этого пришлось бы раскрыть детали утреннего инцидента. Контролер ищет его негласно, только с помощью своих людей, не рассчитывая на сообщество Полуночи.

В чем проблема, я не видела. В моих глазах емминг всемогущ.

— Даже так Маркеса поймают очень быстро, поэтому мне не нужен телохранитель.

— А ты упрямая, — хмыкнул Максим.

— Ты тоже настойчив, — вернула я сомнительный комплимент.

Сделав глоток кофе, оборотень прищурился и провокационно предложил:

— аз Маркеса поймают быстро, почему отказываешься от кратковременной помощи? Я уйду сразу, как Хемминг сообщит, что в охране нет надобности.

— А может, и не уйдешь… — Я нашла в себе смелость, чтобы смотреть Максиму в глаза. — Не сможешь, потому что будешь мертв.

Он вскинул вопросительно брови.

Ладно… как повторяла Майя, обучая самозащите, замахнулась — бей.

— Браслет Уйраля обманом надел на меня древний вампир. Завершать ритуал не стал, планируя отправить меня на учебу в школу магов разума, что невозможно, если бы я стала безвольной рабыней.

— Сколько тебе было лет, когда повстречала вампира?

— Семнадцать.

— Совсем еще ребенок, которого легко обмануть. — Максим нахмурился.

Как же ребенок… Я толком и не помню детство — такое ощущение, что вечно заботилась о младшей сестре, выживая рядом с пьяным отцом.

Я не спешила с дальнейшими объяснениями, и оборотень спросил сам:

— А как связан твой рассказ с тем, что ты отказываешься от помощи?

— Древний — собственник. Он не одобрит, если я буду жить под одной крышей с мужчиной.

— Объясни ему ситуацию, в чем проблема? — предложил тот, кто несколько минут назад вроде как зажимал в ванной, а сейчас смотрел на меня невозможно чистыми синими глазами.

Правильный я вывод сделала: никакой симпатии нет, он просто провоцировал, отслеживал мою реакцию. И понятно вроде бы, и обидно почему — то.

— Легко советовать, когда не знаешь всей правды.

— Так расскажи, — предложил Максим серьезно, — клянусь Ночью, что дальше меня твои откровения не уйдут.

Несколько секунд я кусала губы в сомнении. И ведь решила, что поведаю все, но как же сложно!..

— Учась в школе менталистов, я познакомилась с Алексом, молодым вервольфом. Очень обаятельным, приятным парнем. Тогда мой дар был не таким сильным, как сейчас, а он носил сразу два артефакта «антипрочитки». Я влюбилась, он же всего лишь пытался заполучить наивную менталистку для своей стаи.

Рассказывая, я не смотрела на Максима.

Странно, но ситуация в чем-то повторяется: я не слышу мысли симпатичного парня, а он вьется вокруг меня, преследуя какие-то непонятные цели. И это не просто нервирует, это пугает!

— Когда дело дошло до более близких отношений, я уловила истинные мысли Алекса. Я даже не интересовала его, как девушка, но и отпускать он не собирался — кому — то в стае ведь могла приглянуться…

Максим вдруг накрыл мою руку, лежащую на столе.

— Нравится не нравится, пошли в стаю, красавица? Он попытался тебя похитить в старых традициях вервольфов? — с напряжением в голосе спросил он и добавил с отвращением: — Хуже волков только непостоянные кошаки.

Такой серьезный, болезненный момент, а мне стало смешно.

— Нравится не нравится… Метко. Ты угадал. Я защищалась и ударила ментально слишком сильно, а Алекс оказался любимым племянником вожака в том городе, где находится школа менталистов.

— И что из того? — возмутился Максим. — Магичка вправе защищаться, если ее воруют против воли.

Как необычно, оборотень — и на моей стороне. Впрочем, если не ошибаюсь, у вермедведей вроде бы сильна власть Хозяйки? И среди урсолаков женщины имеют право выбирать спутников жизни наравне с мужчинами.

— Все так, я имела право на самозащиту, но об этом благополучно забыли. — Вспоминая неприятные эпизоды из своей жизни, я отвернулась к окну, за которым темнело небо. — Из-за покровительства Арвида я была белой вороной среди учеников, и за меня никто не вступился. Быстрый суд — и я получила семь лет исправительных работ вместо учебы.

— Жестоко. — Максим покачал головой. — Почему не вмешался древний? Ведь в его интересах было защитить тебя.

Как объяснить, что происходит с Арвидом непосвященному? Да и стоит ли? В некотором роде это тайна. А тайны даже врагов лучше не раскрывать.