«А на кольцо, украшающее один из склонов, — усмехался Мелькор, — пусть любуются осаждающие. Не снимайте его».

Даритель остановился перед дверью. Камни помнили страх и боль эльфов, и Майя ни капли не сочувствовал этим жалким существам, давно погибшим, забытым всеми.

Слабым. Трусливым. Ничтожным.

Эльдар! Народ Звёзд! Глупые создания, считающие себя венцом творения Эру! Но даже на строительный материал для подземных туннелей они оказались непригодны. Волколаки — гораздо более достойные уважения существа, знающие, что такое верность. Может быть, объединённые в одно со зверями, эльфы обретут заявленное величие? Или за них это сделают люди.

***

Любопытство гнало вперёд. Юная рептилия знала: надо отнести угощение сестре, однако было очевидно, что драконица не останется голодной рядом с заботливыми няньками, значит…

Можно не торопиться!

Поддавшись желанию узнать новое, Золотко спрятал добычу под камень, запомнил место и побежал на север.

С каменистой возвышенности, заросшей колючими кустами с красными ягодами, открывался вид на небольшую впадину, заполненную странной жёлто-зелёной водой, от которой поднимался резко пахнущий пар. Дракончик попятился назад, не решаясь подходить — чутьё предостерегало: опасность! Ящеру неоткуда было знать, что кислота теперь сильно разбавлена чистой водой из подземных источников, переполнившихся из-за таяния ледников, поэтому «проклятые» озёра, разбросанные по северу и западу Белерианда, больше не имели способности растворять плоть без остатка за краткий миг, могли только обжечь, а для чешуйчатой шкуры и вовсе стали безопасны. Главное, не пытаться утолить жажду необычной зелёной жидкостью.

Поверхность озера чуть всколыхнулась, словно от игры косяка рыб, всплыли многочисленные мелкие пузырьки, а потом — один огромный, от которого разошлись кольцами волны.

Вспомнив, что дичь бывает слишком крупной и сильной, ящер побежал прочь от впадины, но вдруг из-за камней вышли три огромных чёрных мохнатых зверя, отрезая пути отступления, кроме одного — назад к зелёной дымящейся воде.

***

Майя смотрел на юное золотое прекрасное существо, сотворённое Песней Пламени, пока ещё не представляющее, насколько сильным ему суждено стать в будущем. А пока это всего лишь крупная испуганная ящерица.

— Почему ты боишься своих соратников? — с удивлением и насмешкой спросил Даритель дракончика. — Волколаки — разумные существа, они знают, кого необходимо убивать, а кто друг. Понимаешь, Золотко?

Наблюдая за насторожившейся рептилией, Майя вспоминал, как видел через Палантир зарождение новой жизни, рост и развитие невиданных ранее существ, про подобных которым любили рассказывать сказки эльфы, давая им причудливые имена. Скоро Белерианд увидит воплотившийся в реальность плод воображения Детей Эру.

Нет, они даже представить не могли столь опасную красоту! Особенно Младшие.

«Я не трус! — ответил дракончик. — Просто они большие!»

— Враги, — заговорил помощник Мелькора, — не здесь, малыш. Они там, на юге. Видишь чёрные пики? За той Трёхглавой горой раскинулись огромные территории, которые… — Даритель сделал паузу, напряжённо застыв. — Те земли богаты и плодородны, красивы. Они принадлежат твоему Создателю, но враги захватили их. Ты вырастешь и прогонишь ненасытных тварей со своей территории. А пока запомни, малыш, как выглядят друзья. Их нельзя есть, Золотко. И убивать ради забавы — тоже.

Дракон с непониманием посмотрел на говорившего с ним Айну.

— Убивать — весело, — с каменным лицом пояснил Даритель, — не обязательно есть того, кому откусил голову. Врагов очень много, ты не сможешь скормить их всех своим сородичам. Поэтому будешь убивать их ради развлечения. А сначала попробуй поймать хоть какую-то дичь, соревнуясь со своими новыми друзьями. Посмотрим, кто больше наловит. И знай, волколаки не станут подыгрывать тебе.

Взглянув по очереди на чёрных лохматых хищников, дракончик фыркнул, рассчитывая поймать норных существ, которых не смогут добыть крупные длинноногие звери, а Майя, заправляя чуть волнистые волосы цвета угля, растрепавшиеся на ветру, под капюшон, ждал, когда в очередной раз подлость одержит победу над силой.

Враги за горами

— А ну пошла работать, щель вонючая! — заорала на человеческую женщину орчиха, хватаясь за шампур, единственный не занятый готовящимся в печи жирным мясом с луком и репой.

Ударив с размаха не успевшую увернуться несчастную, старшая жена главы семейства, увидев кровь, проступившую на плече и спине рабы, озверела и принялась колотить женщину с неистовой силой.

— Башкой повредилась?! — сбежались на шум другие обитатели дома и начали оттаскивать обезумевшую хозяйку.

— Эта дырка вонючая не работает! — выла, вырываясь, орчиха. — Согнулась и скулит! Больную изображает! Я из неё дурь вышибу! Пусти!

Изогнувшись с поразительной ловкостью и быстротой, хозяйка дома впилась зубами в державшую её руку, но старшая дочь дёрнула за волосы с такой силой, что едва не сняла скальп. Челюсти разжались. С размаха ударив вырывающуюся мать головой в нос, молодая орчиха швырнула женщину на пол и наступила на грудь:

— Сама ты дырка! Мою рабу не трожь, самка червя!