«Никто из нас не смог повторить изобретение отца, — с раздражением сказал тогда Питьяфинвэ, снова оборачивая чудесную вещь плотной тканью. — Как думаешь, почему? — Разумеется, маленький Нолдо не догадывался, и тогда Феаноринг с ещё большей досадой выпалил: — Отец никогда не делился с нами секретами мастерства. Он считал, что его идеи очевидны любому, не понимают лишь безнадёжные глупцы. Великий Феанаро Куруфинвэ знал много! Однако не мог осознать элементарного: не все вокруг дураки, это ему повезло родиться исключительно умным. И что делал этот «обыкновенный эльф», окружённый недоумками? Если кто-то из нас, его глупых сыновей, которые просто ленились трудиться, просил научить какому-либо мастерству, Феанаро давал нам полный расчёт или схему, но с допущенной ошибкой, из-за которой ничего не получалось, и говорил — мы сами должны понять, что не верно. Над устройством Палантира мы с дядей Курво бьёмся до сих пор, отправляя друг другу подробное описание попыток повторить Видящие Камни и переделать отцовские. Их нельзя использовать, не сделав скрытыми от проникновений сторонней воли, потому что сейчас любой Айну с лёгкостью перехватит ведущийся при помощи Палантира разговор. Камни связаны между собой, и один из них у Моргота».

— И кто ж теперь король? — вернул в реальность резкий голос пожилого гнома. — Неужто Дурин Рыжий? Вот длиннобородый проходимец!

— Пока до нас долетят вести об имени нового Тханэ, — усмехнулся молодой торговец, наблюдавший за прошедшей через зал эльфийкой с многочисленными бутылочками в сетчатом мешочке, — он уже успеет смениться.

— Его имя в любом случае Дурин, — развёл руками отвергнутый возлюбленной возничий, — и он лишь новое перерождение Праотца! Какая разница, что именно изменилось в его внешности?

— Да, это несущественно, — согласился его сосед, — а вот новые черты характера, пожалуй, важны.

— Я думаю, Дурин Рыжий неплох, — вступил в разговор молчавший до этого каменщик, приезжавший на Тол-Сирион для обмена опытом подводного строительства. — Он хитрый, и не позволит Азагхалу устанавливать свои порядки в нашем городе. Вы ведь слышали про оружейника Дарви?

Карнифинвэ отвлёкся и утратил нить разговора, размышляя о том, как бы не застрять в этом милом месте надолго и выдвинуться в путь уже завтра. Это будет относительно легковыполнимой задачей, если ночью наугрим лягут спать, а не просидят за столом, опустошая погреба. Только не загонять же их в постели силой!

Подошедшая неожиданно эльфийка с оссириандской внешностью мило улыбнулась сразу всем и заговорщически подмигнула.

— Я слышала, вам не нравится, что вести долетают слишком медленно, — ласково пролепетала дева, — наши гонцы очень скоры и берут недорого. А если наймёте посланника сразу на несколько лет, оплата ещё уменьшится. — Прозрачные глаза весело засияли. — Я могу поделиться интересными слухами на любую тему. Чем подробнее — тем дороже. Если с вами есть дети, могу заменить няню.

— Слушай, милая, — отмахнулся самый пьяный гном, — я могу заплатить тебе или сразу твоей хозяйке, чтобы ты больше не предлагала нам ничего и никогда?

— Разумеется! — девушка подставила мешочек, в который упал крупный аметист.

— Старайся, старайся, малышка, — возничий отставил пустой кубок. — Скоро так просто драгоценности не заработаешь. У короля твоего намечается совет, где будет полностью пересмотрен обмен товаров! У всего будет своя цена! И не камешками расплачиваться станем!

— Желаешь услышать об этом подробнее? — сразу оживилась эльфийка.

— Нет! — в один голос рявкнули наугрим и Карнифинвэ, и дева, смеясь, вспорхнула бабочкой к выходу из зала.

— Затратное это дело, — вздохнул молодой торговец, проводив сплетницу взглядом, — систематизировать стоимость товаров: придётся договориться о мерах, единых хотя бы для большинства: вес, длина, толщина, состав, мастерство создателя… Но без этого уже никак, согласен.

— Тебе просто обидно, что на этом больше всех заработают не купцы, а изготовители весов и разных штук для замера, — отмахнулся возничий. — Но потом и на твоей улице настанет праздник: все эти штуки для оценки товара будут закупать в огромных количествах!

Карнифинвэ опёрся лбом на руку и с тяжёлым вздохом закрыл глаза. Эльф понимал — необходимо разобраться в том, о чём сейчас говорят, чтобы не оказаться за бортом «телеги дохода» королевства и каждого жителя в отдельности, но это осознание вгоняло в тоску. В висках стучала лишь одна мысль:

«Может, кто-нибудь разберётся за меня?»

Мастер ведения переговоров

— Вы! Недоумки! Грязное орочье племя! Нет, по сравнению с вами орки — мудрецы! — Алмарил, сын нолдорана Карнистира, казалось, сейчас взорвётся из-за охватившего гнева. — Как вы это допустили?! Почему ничего не делаете?! Думать разучились?! Ах, да, вы ведь никогда и не умели!

Юный таргелионский принц чувствовал, что вот-вот расплачется от отчаяния, поэтому изо всех сил скрывал постыдные эмоции гневом, однако, как бы ни ругался, видел: производимое впечатление остаётся недостаточным. Да, конечно, его слушают, не перебивая, кивают, вроде бы соглашаясь, но…

Они в душе насмехаются?

Большинству этих эльдар Алмарил годился в сыновья или даже внуки, и пусть это не было существенной проблемой для командира, которого окружают те, кто добровольно принял подчинённое положение, сын таргелионского нолдорана понимал — статус статусом, а уважение необходимо заслужить.