— Мы спустились на эту планету и обнаружили средоточие великого Дао. Великую силу в её недрах. Это была самая настоящая священная земля нашей доктрины! Мы построили храм, мы овладели здешней энергией! Мы возвели тысячу каменных монументов, чтобы они являли её нашим ученикам, а потом использовали эту великую силу, чтобы создать вокруг формацию, которая оградила бы нас и наши священные земли от беспокойного внешнего мира...

— Многие годы мы процветали, и наши силы росли. Но... — на этом моменте рассказа старик встрепенулся и выпучил свои призрачные глаза.

— Мы не знали, ох, мы не знали, что спит под землёй... Мы не знали истинную природу этой силы.

— Однажды... На стене нашего монастыря появилась странная надпись: «Что спрятано за Небосводом?» Кто оставил эту надпись? Мы думали это был несносный ученик. Что это некая глупая шутка... Но потом надпись появилась ещё раз. И ещё. В самых разных местах — на стенах, на полу, на потолке... Она появлялась даже в спальнях наших старейшин... А потом начались кошмары. Наши ученики не могли спать. Что случилось? Мы их спросили, и они ответили, что страшный шёпот мешает им уснуть. Каждую ночь кто-то нашёптывает им в уши:

— Что, что спрятано за Небосводом?

— Все мы были в ужасе. Что же происходило с нами? Тогда решить проблему взялся наш настоятель... — когда речь пошла о неком настоятеле, старый дух как будто через силу начал сдерживать вздохи, которые прорывались у него едва ли не после каждой фразы.

— ...Он погрузился в глубокую медитацию, чтобы выяснить природу этого явления. Закрылся в особом павильоне и никого к себе не пускал. Прошёл день, два, три... Прошли многие недели. Мы волновались. Странных происшествия становилось всё больше, но вот однажды двери храма открылись, и настоятель вышел.

— Он заявил, что всё происходящее было во благо! Что это указания самого Будды, дарованные нам с небес. Что мы не должны волноваться, и что нам нужно больше медитировать над великой мощью, что таится в недрах планеты...

— В те времена я и сам был старейшиной. У меня была некая власть, но кто я был такой, чтобы спорить с почтенным Архатом?.. Я ему верил. Я и все остальные приняли его наставления и склонили головы. Вскоре уже все мы слышали этот шёпот — что спрятано за Небосводом? Что таится за Небосводом? Мы не знали отдыха. Мы слушали его во время медитации, нельзя было пройти по коридору, чтобы не услышать, как кто-то нашёптывает себе под нос эту чёрную мантру...

— Но мы терпели... Пока не случилось первой пропажи. Один из наших учеников таинственным образом исчез. Но куда? Он не мог сбежать, наша обитель была отрезана от прочего мира. Никто его так и не нашёл.

— А потом были другие пропажи, всё новые и новые люди исчезали. Все старейшины были в панике, мы собирались каждый день, и каждый день долгие минуты зачитывались имена пропавших. Настоятель молчал...

— А потом... Потом... — в глазах души вдруг проявился истинный ужас.

— Потом настал тот день... Тринадцатый своего месяца. Все мы сошлись в великом зале для нашего обыкновенного собрания. Он сидел посредине — мы, старейшины, вокруг него, озаряемые светом его сиятельства. Но в тот вечер всё было иначе. Пахло... мясом. Мы покорно сидели вокруг настоятеля, а он что-то жевал... Многие из нас не могли в это поверить — почтенному Архату не нужна еда и вода. Они ему вредны, как грязь в его Божественной сущности.

Все мы присмотрелись к настоятелю. Он не обращал на нас внимания и жевал. Его пальцы лезли в кувшин и вынимали плоть... Размазывали по его губам красное мясо... Откуда здесь мясо? А потом он достал ещё один кувшин, и стал поедать из него... Глаза! Человеческие глаза!

— Меня пробрал неслыханный ужас. Все мы вскочили, а настоятель всё ел и ел, всё ел и ел и ел! А потом, смотря на наши лица, полные ужаса и отчаяния, он засмеялся, встал и устроил резню...

— Небеса в тот день были черны как ночь. Наша формация, наша защита стала нашей ловушкой. В тот день появился Чёрный Архат, и весь наш монастырь умылся кровью...

— Мы победили. Три дня гремела битва. Три дня мы стенали под властью и развратом этого монстра. Наконец, ценой страшных усилий и собственных жизней мы запечатали его... Я был единственный выживший — и дабы старания моих братьев не были забыты и разрушены, я приковал свою душу к этому месту и Сансаре, дабы навеки вечные стоять на страже... И вы...

Старик с жалостью посмотрел на Фан Линя и Маю:

— Вы смогли пройти в тайную обитель Тёмного Архата. Я и сам пытался сюда проникнуть ещё при жизни, но это возможно лишь если в тебе обитает сила скверны... Я молю вас простить меня, но вы... Должны умереть.

— Вы должны умереть, — печально заключил призрак и опустил голову. Фан Линь меж тем отметил, что ему довольно часто приходилось слышать эту фразу, но впервые с таким сочувствием в голосе.

Причём на этом монах не закончил. Он вздохнул ещё раз, — интересно зачем, ведь призраку дышать не имеет никакого смысла, — а затем начал и вовсе утишать пару:

— Не волнуйтесь; смерть есть лишь этап на пути, — не будь я свободен от мирского, я бы питал к вам зависть, ведь вы отправитесь в свободное путешествие по Сансаре... Если хотите, я могу даже прочесть вам молитву упокоения... А потом я советую вам умереть. Так вы освободите себя и не узнаете тяжкой ноши медленного умирания. Нет ничего приятного, в том, чтобы смаковать. Это соблазн, — и соблазны чужды настоящей и вечной свободе...