Фан Линь усмехнулся и повернулся к марионетке.

По его подсчётам Мая продержалась точно больше двадцати минут.

На самом деле она могла продолжать впитывать Дао и дальше, она вообще была не ограничена по времени, — теоретически, настроившись, девушка могла просто присесть и вбирать его сидя. Однако даже с Дао нужно было знать меру.

Излишнее его влияние могло быть вредоносно. Оно могло перегрузить Звёздное Колесо, а этого бы совсем не хотелось.

Меж тем люди вокруг постепенно покидали свои медитации и снова собирались вокруг пары. Всем не терпелось узнать результаты, кое-кто даже пробовал спрашивать марионетку, но песчаный человек хранил гробовое молчание. Приходилось ждать, пока вернётся его хозяйка.

А она не спешила. Люди уже начинали шептаться, когда, спустя почти десять минут наконец пришла Циньлин. Сразу же все замолчали. Девушка выглядела бледной и на удивление подавленной. Как будто ей разбили сердце... Даже её собственная свита казалась немного ригидной.

— Сколько?.. — уныло спросила девушка свою марионетку.

— Тридцать четыре минуты, — ответил голос. — Первое место!

Циньлин широко открыла глаза, а потом снова приуныла и сказала:

— Тридцать четыре... Хорошо. Лифт ваш, — после чего побрела назад.

Зрители, совершенно обескураженные подобным развитием событий, растерянно переглянулись. Потом до них наконец дошёл смысл сказанного марионеткой, и начался самый настоящий балаган. Тридцать четыре минуты! Невероятно! Это же был рекорд!

Люди по-новому посмотрели на юную девушку — без усмешки, но с благоговением.

Маю подобная перемена обескуражила, и она снова смутилась и опустила голову... Но тут подошёл Фан Линь и похлопал её по плечу. Девушка поморгала и словно набравшись храбрости снова вскинула свой взгляд. А потом даже выдавила улыбку.

Снова все в толпе замолчали.

Вдруг какой-то парнишка выбежал из ряда и прокричал:

— Женись на мне!

Мая выпучила глаза и дрожащими губами ответила...

— Можно... Можно нет...

...

...

...

Возвращаясь себе домой, Фан Линь использовал лифт. Мужчина был этим очень доволен, и даже то, что потом ему и девушке пришлось пройтись по дворцу клана Тан совсем не омрачало удобства. К тому же Тановцы были на удивление смиренными. Все они почему-то шугались по углам и перешёптывались о чём-то.

— Кто бы мог подумать...

— Вот почему он так смотрел на меня...

— Слышала, госпожа Циньлин уединилась в своих покоях... Туда несут уже третью бутылку рома...

...

Фан Линь находил всё это немного странным, но с другой стороны...

— Семейка Тан никогда не отличалась особой вменяемостью.

— ...

— Я не про тебя, — спешно добавил мужчина, когда Мая неловко отвернулась.

Вскоре он и девушка вернулись в свою пещеру. Фан Линь провёл с ученицей ещё один спарринг, на улице, чтобы было место развернуться, а потом вернулся к культивации. Мае в это время нужно было укреплять фундамент, а потому девушке было приказано отдохнуть.

В её понимание отдыхом была книга.

Правда читала Мая не только ради удовольствия. Она достала из своего браслета книгу по культивации Древних Бессмертных — не старую, которую им дал Ян Дао, ибо те книги были пропитаны Ци и хранить их в артефакте было невозможно, но новую перепечатку, и стала зачитываться, пытаясь найти способ, как её Мастер может прорваться на Девятый Этап.

Постепенно девушка увлеклась чтением, постепенно Фан Линь погрузился в глубокую медитацию. Мая была культиватором и могла читать дни напролёт, — но вот в какой-то момент небольшая снежинка приземлилась на щёку девушки и кольнула её нежным холодом. Мая удивилась, приподняла глаза и увидела над собой миниатюрный снегопад.

Девушка взглянула в эпицентр бури, на своего Мастера. А потом стала как заворожённая наблюдать за гарцующими снежинками. Несколько из них сели на её чёрные волосы, несколько потерялись в белых ножках, а ещё несколько упали за стену, и она вспыхнула ясным светом...

Мая смотрела на него как зачарованная. А потом девушка вздрогнула, очнулась и крикнула:

— Мастер!..

...

...

— Это дверь, — заключил Фан Линь, сделал шаг назад ещё раз взглянул на стену своей пещеры.

— А если конкретно формация, но... — мужчина прищурился. — Похоже она сделана Древним Бессмертным...

Мая, которая стояла за спиной Фан Линя и рассматривала стену, с интересом кивнула.

После того как они обнаружили странность со стеной, Фан Линь и девушка немедленно стали её изучать.

В итоге там обнаружилась формация. Фан Линь нахмурился, подумал, а потом положил на стену руку. Мужчина начал закачивать в неё Ци.

Прошло несколько секунд. Вдруг стена засияла и растворилась в пурпурном свете. Когда он развеялся, появился чёрный проход. Свет падал только на три первые ступеньки, а за ними была кромешная тьма.