— Давно не виделись...

Когда это было... Давно. Уже очень давно.

Всё началось с турнира лет тридцать с чем-то назад. Фан Линь тогда ещё не был особенным гением, он даже не достиг стадии Дао Сердца. О нём мало кто знал, и редкие счастливчики смели делать на него ставки. Мужчина считался тёмной лошадке на фоне много более престижных кандидатов из великих семей.

Но в первом же раунде против него вышла белая лошадка. Совершенно непримечательный парнишка из какой-то захолустной и вообще обанкротившейся Секты мечников. В руках у него был обыкновенный ржавый меч, который он по виду нарыл на помойке.

Зрители на трибунах сразу же начали зевать. Кто-то смеялся. Матч не занимал совершенно никого и вообще напоминал даже не битву, а какое-то противостояние червяков. В том турнире сразу происходило одновременно пять сражений на пяти каменных аренах, окруженных формацией, так что глазу было за что зацепиться.

На горе мечника и горе воина не обращали внимания.

И действительно, битва вышла непримечательной и завершилась моментально. Воин бросился вперёд, мечник рубанул своим мечом и свалился на землю, с разбитым лицом. Так бы всё и закончилось, вот только Фан Линь спускаясь с той арены неожиданно заметил у себя на руке порез. Мужчина удивился.

Больше никто не смог его ранить в тот день.

Потом, уже на другом турнире, Фан Линь к своему большому удивлению снова встретил этого мечника. В этот раз их битва немного затянулась, но снова мужчина вышел из неё безоговорочным победителем, разве что чутка поцарапанным. А потом был ещё турнир, и ещё турнир. И как-то так всегда получалось, по всей видимости проказой судьбы, что белый мечник встречался с Фан Линем именно в первом раунде. И разумеется выбывал.

Поэтому какое-то время он оставался совершенно безызвестным.

Однако сам Фан Линь знал его уже даже слишком хорошо. В какой-то момент мужчина взял перерыв от турниров, потому что влез в одну передрягу и ему пришлось убегать от преследователей. В итоге он одолел всех врагов и нашёл свою... Просто нашёл одну очень хорошую броню. Затем интереса ради Фан Линь проверил газеты — и оказалось, что за время его отсутствия во всех значимых турнирах победил Белый мечник. Лян Фэйсюэ.

Фан Линю к тому времени надоело воевать на арене, а потому мужчина не обратил на это особого внимания. А потом ему пришло письмо. Формальное приглашение на поединок. Затем ещё одно и ещё — Фан Линь не так уж и часто проверял свою почту, особенно официальную, а потому все эти письма затерялись в сообщениях от фанатов.

Когда мужчина их отрыл, было уже немного поздновато отвечать, и он просто их проигнорировал... Все сто приглашений.

И тогда, спустя ещё неделю, мечник появился у порога его дома...

Тут уже мужчины не выдержал и действительно накостылял ему немного. Мечник поблагодарил его за это, а на следующее утро вернулся и предложил ещё один поединок. И ещё. И ещё... Именно тогда у Фан Линя появилось немного дурное представление о мечниках, подогреваемое ко всему прочему увещаниями Тайи, что они все — гады.

Гады, действительно. А этот гад ещё и липкий.

Мужчина вскинул голову и посмотрел на юного человека в белом. Сам Фан Линь стоял горизонтально, и девушки у него в руках — Мая и Светлячок, — Свисали ножками вниз. Мечник в белом же придерживался более правильно позы.

Они поприветствовали друг друга, очень сдержано, и наступило неловкое молчание.

— ...

— ...

— ...Твоя культивация вернулась.

— Не вся.

Мечник кивнул:

— Когда вернётся вся?

— ...Может через год. Где-то так.

— ...Это скоро.

— Да.

— Устроим пое...

— Я подумаю, — отрезал Фан Линь.

Мечник, Лян, закрыл рот.

И снова тишина.

— Так что, поможешь? — наконец немного раздражённой спросил Фан Линь. Лян Фэйсюэ как будто опомнился, кивнул и спустя мгновение Фан Линь уже находился на главной стене монастыря. Отсюда открывался ясный вид на всю долину – ныне совершенно пустынную и светлую. Песочек лежал и на самой стене. Фан Линь поставил Маю и Светлячка на землю и насладился картиной.

Меж тем черненькая девушка с большим интересном посмотрела на мечника Ляна. Она как будто хотела с ним заговорить, но стеснялась. Фан Линь это заметил и разумеется не стал помогать своей ученице. Вдруг рядом с белым мечником появилась мальчик, точно фарфоровая куколка:

— Где твоя броня? — грубо спросил он у Фан Линя.

— Занята, — отмахнулся мужчина. Между Тайи и мальчишкой были кстати говоря довольно напряжённые отношения. Правда нельзя сказать, что напряжение было обоюдным. Скорее мальчк вечно пытался соперничать с бронёй. Она же, потому ли что была более воспитана, или потому что превосходила его по возрасту, не обращала внимание на его выходки. Звали этого мальчишку Фэй. Он был Небесным Артефактом — клинком.