– Точно, – промямлил Клавдий. – Я помню, он при мне это говорил.

Ощущая себя так, будто кто-то запустил режим замедленной съемки, парень чего-то ждал. Но это «что-то» не торопилось.

– Потому я здесь, хочу сфотографировать оригинальную картину. Статья у меня готова, осталось только украсить все это дело качественной фотографией, желательно чтобы и ты там был. Все равно анонимность тебе не нужна. Как ты будешь создавать базу клиентов, если о тебе знают только в узких кругах? А может в этом и есть смысл? Если о тебе будет знать каждый, то тебе придется использовать маскировку.

– Я завершил это дело, – кивнул детектив. – Вчера пришлось до ночи возиться со всем этим. А сегодня в утренних газетах видел твою статью. Поздравляю, первая полоса твоя. Иного я не ожидал.

– Спасибо, – кисло улыбнулась Надя. – Я усердно трудилась, но без тебя я бы не справилась.

Только приятного от этой мысли у него не было, как будто он упустил что-то важное. На лице Надежды не было и намека на радость от успешно проделанной работы, за которую она получит премию. А еще, что было реже, чем дополнительные выплаты, ее похвалил шеф.

– Теперь мне надо забрать из ремонта свой фотоаппарат, – сказала девушка.

– А что с ним?

– Сломался. Мастер сказал, что завтра он будет готов.

Невидимый свинцовый шарик бил изнутри, катаясь в произвольном направлении внутри черепной коробки. Клавдий тоже чувствовал посторонний объект в голове, только у него было ощущение, будто кто-то острозаточенным карандашом рисует штрихи на извилинах мозга. А потом звук, который нельзя описать словами.

– Кстати, у тебя шнурки развязались.

Когда мысли вернулись в нужное русло, будто элементы пазла нашли свои пазы, из головы пропало ощущение свинцового шарика, который бился об стенки черепа. Почувствовав, как в воздухе испаряется напряжение, Надя удовлетворенно кивнула.

– Удачи, – Надежда хлопнула детектива по плечу. – Потом мне все расскажешь.

Почувствовав, что непривычное ощущение с легкостью отступило, Клавдий взбодрился.

– А как же конфиденциальность? Не думаю, что клиентам нравится, когда о них сплетничают, а тем более против их воли публикуют в газетах.

– Не волнуйся, если это тайна, то и я буду молчать. Не могу я тебя подвести. Но новая сенсация мне бы не помешала, чтобы оставаться в прежнем русле.

Шагая в лакированных туфлях на толстом каблуке, девушка с копной огненно-рыжих волос скрылась в неизвестном направлении. Снег падал за шиворот, но Надя не чувствовала, как он тает под хлопковой рубашкой. Ткань липка к коже, а ветер трепал промокший галстук.

Клавдий наклонился, чтобы завязать надежный узелок на ботинке, ключи выпали из кармана, издевательски звякнув. В этот день пиджака на нем не было, он почему-то надел поверх серой рубашки вязаную жилетку темнее по цвету. Клавдий был уверен, что перед выходом он достал из шкафа клетчатый пиджак под цвет брюк. Но на нем были темно-синие джинсы.

Рядом кто-то закашлял. Подняв взгляд, парень обратил внимание на идеально выглаженные штаны.

– Утро доброе, – незнакомец качнулся. – Или день. Я давно жду, что потерял счет времени.

– Упрекаете?

Два поворота ключом и толчок в дверь.

– Нет, нет, – мужчина замахал руками.

Клавдий спускался по ступенькам, пока не оказался перед второй дверью, которую забыл запереть. Добравшись до своей каморки, парень в темноте нашел выключатель, и помещение озарило несколько светодиодных ламп.

Пыль летала в воздухе, ощущая себя хозяйкой подвала. Дюжина грязных чашек, а некоторые со следами губной помады, стояли на карте города, оставив под собой разводы от напитков. Размазанная по полу грязь от подтаявшего снега, была местами прикрыта бумагой, которая упала с полки и рассыпалась неровной дорожкой.

– Мило, – незнакомец поморщил нос, пытаясь не чихнуть.

Детектив почувствовал себя неуютно. Марта каждый день заглядывала к мужу, чтобы принести ему домашнюю еду и при необходимости навести порядок. В будни это было во время ее обеденного перерыва либо по пути с работы или на работу. В свои выходные она могла явиться в любое время и в тишине сметать пыль, переставлять папки с бумагами или вязать, когда для нее не было работы. Это приносило некий уют, и Клавдий чувствовал себя человеком, которому повезло найти такую жену. Сейчас Марта навещала его редко, обычно раз в неделю.

Еще раз окинув помещение, парень подумал о том, что, если бы сейчас пробежала крыса, он бы не удивился. Кабинет, о котором так долго мечтал, но по финансам мог позволить себе это, имел непрезентабельный вид.

Незнакомца это не останавливало. Выбрав свободный стул, он присел на край и снял шапку. Пригладив редеющие волосы, мужчина оттянул шерстяной воротник.

Приземлившись на стопку газетных вырезок, оставленных в рабочем кресле прошлой ночью, Клавдий небрежно переложил их на свободный стул, уперся локтями в стол и спросил: