Выйдя из Круты, группа беглецов, идя по ведущей на запад старой дороге, когда поблизости была только степь, и скрываясь в ближайшем лесу, когда он имелся, с несколькими привалами часам к шестнадцати дошла до деревни Прыга. Название деревни сказали недавно присоединившиеся люди из Круты.

Прыга, точнее, то, что от нее осталось, представляющая собой разбросанные груды обломков и обветшавших строений, была пуста. Может, здесь кто и жил, то только в качестве исключения, единицы, которые пытаются спрятаться от всех. Небольшой отряд беженцев попробовал немного кого-нибудь найти, но безуспешно. Что-либо, представляющее для беглецов некую ценность и значимость также не удалось отыскать.

Устроили совет. В результате незатейливого голосования путем поднятия вверх руки подавляющее большинство решило здесь не ночевать и продолжить путь. Основополагающую причину этого выбора озвучил Леор: «Здесь одни развалины. Все разрушено. Здесь нет строений в исправном техническом состоянии. Здесь нас всех будет хорошо видно, а если мы разделимся по развалинам (которые, кстати, опасны), то будем разобщены, что только на руку нападающим, к тому же нет надежной ограды. Безопаснее будет остановиться в лесу».

У Леора имелись атлас и карта Исполинской Тверди, но очень подробной карты не было. Никто не знал, когда еще им на пути встретятся деревни, поселки и села. В Прыге группа пробыла около часа.

Беглецы отправились дальше. Когда начало темнеть, беженцы остановились на ночевку. Они заночевали в лесу, метрах в пятидесяти от дороги. Огня никто не разводил – боялись выдать местоположение; все, укрывшись одеялами, расположились довольно тесно, одним человеческим пятном, разорванным местами деревьями.

Дара проснулась от череды выстрелов. Она, выхватив пистолет, резко поднялась на колени и посмотрела по сторонам. Стояла ясная лунная ночь. Все свои также проснулись и находились в растерянности.

Причина инцидента заключалась в следующем. Атакующие хотели, подкравшись незаметно, плотно окружить всю группу беженцев и пленить спящих. Они бесшумно сняли почти всех часовых, но последний, заметив, их заорал и открыл огонь, помешав тем самым реализовать врагам их намерения. Несколько секунд было совершенно тихо, обе стороны бездействовали – все были в замешательстве: одни из-за срыва атакующей операции, а другие – что были застигнуты врасплох. В общем, планы обеих сторон были нарушены. Но как молниеносно смятение наступило, также быстро оно ушло, уступив место уверенности, меньшей растерянности, страху, панике и вынужденному противодействию. Послышались выстрелы: то ли защищающиеся начали стрельбу, то ли атакующие, то ли обе стороны одновременно, и кто бы ни стал стрелять первым, естественно оппонент ему ответил.

Сестры вскочили на ноги, Дара почувствовала острую боль в левом плече. Мара и Дара интуитивно в преддверии паники, протянув свою левую руку, попробовали взяться за руки, но не успели: Дара из-за боли в плече не смогла достаточно быстро ее поднять…

Толпа побежала. Сначала несколько бегущих человек отдалили сестер, а сразу после большой мужчина сбил Дару с ног. Она упала на землю.

Повернувшись лицом к земле, Дара закрыла голову руками, подтянула к себе ноги и максимально возможно съежилась. Оказавшись под ногами людей, она почувствовала тяжесть наступающих на нее человеческих тел. Нога, рука, спина, нога, голова… Топ, топ, топ…

В сторону беглецов полетели газовые и светошумовые гранаты. Дара определила это по звуку. Она приглушенно слышала крики, выстрелы, кашель от отравляющего газа из гранат, звук извержения желудка, звук взрыва, голос Леора: «В лес! За мной! От дороги!» Но все эти звуки меркли перед случайно-вероятностными болевыми точками-ударами размером менее или равным обувной подошве.

Наконец, приносящие боль, торопливые ноги закончились. Маленькая передышка. Дара выдохнула и попробовала расслабиться.

Послышались неспешные размеренные шаги и спокойные негромкие голоса. Это нападающие стали преследовать беженцев. Выждав, пока преследователи уйдут, – параллельно отдыхая и собираясь с силами, – она поднялась. Осмотрелась. Вокруг лежали бездвижные и чуть бездвижные люди, из врагов никого. Слышались стоны и всхлипы. Кроме смертельного агрессор использовал средства несмертельного действия, которые временно выводили человека из строя. Газ отравлял, свет – ослеплял, звук – оглушал, а резиновая картечь легко травмировала. На ней респиратор и очки, к тому же она лежала, повернувшись спиной к происходящему, поэтому указанное атакующее воздействие на нее не подействовало.

Дара наконец-таки взглянула на свое ноющее левое плечо, из раны текла кровь. Судя по всему огнестрельное ранение.

Медлить было нельзя, с минуты на минуту сюда придут оглушать, пленить и возможно добивать лежащих. Дара взяла нож, отрезала кусок куртки у ближайшего тела и перевязала наспех рану и побежала. Преследователи направились в сторону от дороги. Пойдя за своими, Дара наткнулась бы на врагов, поэтому девушка свернула налево и направилась вдоль дороги, пытаясь обойти неприятеля.