Мужчины, женщины, дети – все идут пешком; вещей немного – только самое необходимое и спешно взятое, а также то, что успели. Кто-то несет пожитки в сумках, кто-то в рюкзаках, а кто-то везет в тележках; многие вооружены.

Негласным, неофициальным лидером группы был шедший в головной ее части человек средних лет в камуфляжной форме вида «Флора». Лысый с пышными усами и бакенбардами, с автоматом Калашникова образца 1947 года у правого бока; его звали Леод Анин.

Рядом, слева от него шел человек тоже в камуфляжной форме, но уже вида «Березка», вооруженный АКМ. Он, примерно одного возраста с лидером, без растительности на лице и с короткими волосами на голове, являлся другом-товарищем Леода. В дороге они в основном молчали, но периодически переговаривались друг с другом.

Около пяти часов спустя, как отряд начал свой путь, впереди показалась деревня Круты. Лидер замедлил шаг и шедший правее и поодаль от Леода парень лет двадцати в серых джоггерах, кроссовках и черной ветровке подбежал к нему.

– Что будем делать? Остановимся или дальше пойдем?

– Как думаешь Фад? – спросил Леод друга.

– Темнеет. Почти восемь вечера. И люди устали. Думаю, лучше сделать привал.

– Да. Переночуем здесь, – согласился Леод. Затем он обратился к молодому человеку: Нужно свернуть с открытой дороги. В лес. Чтобы не заметили с Круты или возможные преследователи. Фад Бавин останется присматривать за лагерем. И пока основная часть будет прятаться, я с людьми тем временем пойдем к деревне и разведаем. Кто там. Захвачена она или нет. Ярос, объяснишь если что это остальным?

– Да. А кто пойдет?

– Я и еще нужны добровольцы. Думаю, четверых вполне хватит. Нужно будет найти.

– Я могу пойти.

– Ну и отлично. В этом-то и суть, заранее скажи некоторым об этом, чтобы дать им время подумать.

Леод остановился, повернулся к группе и крикнул: Внимание! Привал! Останавливаемся здесь, у дороги в лесу.

Ярос приблизился к идущим рядом двум сестрам. Старшую звали Мара Корунд. На ней были темно-синяя стеганая куртка, джеггинсы и кроссовки. Судя по тому, что у младшей сестры респиратор защищал ее дыхательную систему, а большие авиационные очки, плотно прилегая, защищали глаза, она сильно страдала от ветряной болезни. Ее звали Дара Корунд. Она была одета в черную болоньевую куртку с укороченными до локтей рукавами, джинсы и кроссовки, а руки от локтей до середин пальцев прикрывали белые вязаные митеньки.

Респиратор и очки частично закрывали лицо Дары, и поэтому мешали окружающим понять и увидеть, что двадцатидвухлетние сестры были близнецами. Одного небольшого роста, обе стройные, с большими выразительными голубыми глазами, особенно у Дары, лицо каждой овальной формы с округлыми мягкими чертами и длинные красно-рыжие волосы. У Мары волосы сзади были собраны в два низких за ушами хвоста, а вдоль щек, чуть касаясь до ушей, спадали до уровня плеч тонкие косички. У Дары же сзади волосы были заплетены в две косы, а по бокам лица спускались две широкие пряди.

– Вот, сейчас привал, устали, небось? – спросил у них Ярос.

– Нет, – ответила Дара немного приглушенным от респиратора голосом.

– Но все равно отдохните. Путь будет долгий. Это только начало.

– Отдохнем, – согласилась Мара. – Отдых и тебе нужен.

– Мне пока рано. Я отправлюсь на разведку в Круты. Кстати, пойду об этом агитировать. Может, кто еще согласится, – сказал Ярос и направился к другим людям.

Когда все остановились между деревьями на привал и устроились, Леод занял место примерно посередине разместившихся и громко сказал:

– Нужно узнать, чьи Круты. Если там нет врагов, мы все заночуем там.

– Нельзя останавливаться. Нужно идти ночью и днем, делая недолгие остановки для отдыха, – возразила девушка с респиратором с распущенными светло-каштановыми волосами до плеч. Она была в коричневой кожаной куртке и черных джинсах. – По-другому мы не убежим. Так нас догонят, убьют или сделают рабами.

– Дита…Борм, – припоминая, сказал Леод. – Чтобы догнать, нужно преследовать. Едва ли нас ищут и преследуют. Неосвободцы заняты городом. Поэтому у нас есть фора. К тому же многие из вас устали, им необходим отдых. А ночью идти опасно: огни нас выдадут, сложней заметить отставших, потерявшихся, пропавших, сложней контролировать численность отряда. И в деревне, за стенами, заночевать безопаснее, чем в лесу. Кто с этим не согласен, может продолжить путь самостоятельно. Один. Их никто не держит. Хотите – идите, – ответил он ей. – Мы пойдем в разведку. Двое уже есть. Нужно трое желающих… Они есть?!

Сначала никто не ответил, и на мгновение повисла тишина. Но после отозвался плотный парень лет тридцати, в штормовке цвета темный хаки с прической полубокс: выбритыми висками и затылком с оставленными короткими волосами макушке. В руке он держал в полтора метра двуствольное охотничье ружье.

Вторым отозвался смуглый черноволосый юноша азиатской внешности, явный потомок приезжих из областей Средней Азии. Он был одет в спортивную теплую куртку и спортивные штаны.

Тут снова наступила неловкое ожидающее молчание. Леод, считая, что других откликнувшихся уже не будет, спросил напоследок:

– Никто больше не желает?

– Я желаю! – выкрикнула Дара.

– Тогда идем.

Сестры молча, но значительно переглянулись, – они и без слов прекрасно понимали друг друга, – а затем Дара направилась к Леоду.

Четверо добровольцев подошли к лидеру, Леод спросил, у всех ли есть огнестрельное оружие. Ему ответили, что, да, есть; арсенал на всех получился следующий: один автомат, одно ружье и три пистолета. На случай, если кто кого не знает, (а так и было) все представились, азиата звали Фархад Абдуров, а парня в штормовке – Ингор Копин. Далее обсудив план действий, они все направились к деревне.