– Похоже, кто-то раскопал золотую жилу в этой глуши, – довольный голос Марка за спиной эхом отразился от стен, заставив меня чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности.

– О боги, Марк! – бросила я, укоризненно уставившись на мужчину. – Если бы я была человеком – тут же пала бы от инфаркта.

– Ой, да брось, ты же тертый калач. Таких, как ты, едва ли можно застать врасплох.

– Но тебе по необъяснимым причинам это всегда мастерски удается, – хмыкнула я, наблюдая, как мужчина прокладывает свой путь от лестницы прямо ко мне и роботу, возле которого я застыла.

– Я рад, Лилит, – Марк улыбнулся своей широчайшей улыбкой, а его пульс забился чуть быстрее. – Порой мне кажется невозможной задачей – удивить такую, как ты. Но, похоже, этим громадинам это удалось. Есть догадки касательно того, что это за место?

Я никогда и ничего от него не скрывала. Марк был слишком добр, участлив и мудр по отношению ко всем. Не заслуживал вранья и недомолвок. Тот редкий представитель человечества, который вообще был достоин всего самого лучшего, что осталось в этом мире, но никак не прозябания в борьбе за выживание. Его исключительный интеллект, навыки следопыта и охотника вкупе с глубокими познаниями в области механики вполне могли обеспечить ему достойное беззаботное существование в любом городе за стеной. Но почему-то он сделал выбор в пользу ищущих свободы беженцев, чего я не могла понять, но чем, в то же время, не переставала восхищаться. Потому и сейчас не стала скрывать своих догадок.

– Это какая-то лаборатория. Похоже, что здесь пытались создать более мощных андроидов, только пилотируемых извне.

– Военные? – буркнул Марк, кончиками пальцев дотянувшись до мощной бронированной руки робота с двумя дулами, которые наверняка предназначались для выпуска каких-то боеприпасов.

– Вполне возможно, – хмыкнула я, подтверждая его догадки. – Только у них ничего не получилось. Ученые надеялись самостоятельно управлять ими, но перемудрили с алгоритмами настолько, что человеческий мозг был просто не способен с ними справиться.

– Сколько лет им, как думаешь?

– Около семи-девяти, по моим расчетам, – я снова почувствовала себя тупой рядом с ним. Марк, механик до мозга костей, всегда умел задавать правильные вопросы.

– Золотой век между поколениями J и K, значит, – загадочно улыбнувшись, мужчина двинулся дальше по помещению, оглядывая остальные металлические махины.

– Около того, примерно. Они не подключены к действующему источнику питания, так что мне трудно разобрать их цифровую начинку, чтобы сказать точно. Груда металла и ничего более, во всяком случае в таком их состоянии, – я и правда не могла дать точно ответа на вопрос об их назначении и методах использования, сколько бы не мучала собственные сканеры.

– Возможно ли, что их создатель, и вовсе не рассчитывал, что ими будет управлять человек, а как раз изобрел их для пилотирования…

– Андроидом? – я закончила его речь, ведь и сама не могла избавиться от этой мысли. Иначе как объяснить эту странную связь между мной и этими безликими грудами железа?

– Именно, – бросил через плечо мужчина, переходя от одного из девяти роботов к другому. – Ты бы могла попробовать к ним подключиться? Мы глубоко под землей, планолеты не смогут тебя засечь.

Эта идея одновременно завораживала меня и пугала. Я никогда прежде не пыталась войти в сопряжение с другими роботами, даже подумать было страшно, к чему это может привести, да и смогу ли я вообще себя контролировать. А вдруг это окажется сильнее меня, и оживший робот начнет палить со всех орудий? Но, с другой стороны, не попробуешь – не узнаешь.

– Не знаю, вряд ли они вообще функционируют или хотя бы имеют автономный источник питания, – неуверенно пробубнила я, все еще сражаясь с собственным любопытством.

Да черт возьми, ведь именно любопытство и тяга к познанию нового не позволили мне остаться в лаборатории «Парадигмы».

– Ну же, не дрейфь, Лилит, – Марк улыбнулся свой самой обезоруживающей улыбкой, перед которой мне всегда было трудно устоять. – Я буду рядом, если что.

– Вот этого-то я больше всего и боюсь…, – буркнула я, тяжело вздохнув. Кто знает, понравятся ли тебе те мои грани бионической души, которые могут открыться от этого. – Ладно, была ни была.

Я запустила программу поиска возможных подключений, но все было глухо. Показалось, что где-то на границе сознания я нащупала тонкую, практически невидимую связь между мной и механическими махинами. Лишь на пару секунд раздался какой-то треск, шум приходящих в работу аккумуляторов, забрезжила подсветка глазниц роботов, а в мой мозг огромной невообразимой лавиной начали просачиваться терабайты загружаемой информации, вызывая череду предупреждающих окон перед глазами. В конце концов я будто на огромной скорости врезалась в невидимую виртуальную стену, отчего мои системы чуть ли не взорвались.

– Черт…, – я схватилась за голову, практически не в силах устоять перед перегрузкой, повалившись в объятия вовремя спохватившегося Марка.

И все прекратилось. На какой-то момент мне даже показалось, что все это мне почудилось, очередная системная ошибка, приведшая к галлюцинациям.

– Твою ж мать… Ты как, в порядке? – Марк обеспокоенно оглядывал меня с ног до головы, заправив упавшие на лицо волосы за уши. – Лилит? Не молчи, прошу тебя.

– Да, да, вроде порядок. Спасибо, – я высвободилась из его объятий, проверяя свое бионическое тело на предмет устойчивости без посторонней поддержки. – Да, все хорошо. Я – это по-прежнему я.