Он вздохнул.

— Кроунгард умел быть убедительным, Аврора. Он умел манипулировать. Скажем так, я общался со многими сильными мира сего, но такого манипулятора, как он, не встречал никогда. Он изворачивал правду так, что она становилась ложью, мог превратить черное в белое. Не считая его усиленных синтезированным пламенем способностей, хотя он вполне успешно справлялся и без них. Про кого угодно другого я бы сказал: заряжал своими идеями, Кроунгард же ими заражал. Он даже Халлорана сделал, мягко говоря. Да и меня, когда заставил поверить в то, что с тобой у меня не будет семьи.

Бен помолчал, поглаживая мою ладонь, а после продолжил. В прошлую волну заговора вскрылась ветвь синтезированного черного пламени и экспериментов над людьми, в этом — заговор иртханов. Многие фиянские политики и бизнесмены оказались в это вовлечены. К счастью, глава Фияна не имел к этому никакого отношения, но свой шок по поводу упущенного заговора выразил вполне конкретно: подал в отставку. Корни заговора уходили и в Лархарру, где тоже поднялось на поверхность много желающих приобщиться к миру черного пламени и со временем подмять под себя власть таким образом.

Вот только вряд ли они осознавали, что все они просто игрушки в руках кукловода. Через них Кроунгард планировал управлять новым миром после разрушения старого. Миром, подчиненным ему одному, сожженным чуть ли не дотла и восстанавливаемым лишь его диктатурой, миром, который он собирался держать в кулаке в постоянном страхе перед оружием — драконами, подчиненными нейросетью.

Когда все полетело наблу под хвост, он рассчитывал скрыться, используя режим невидимости. Оказывается, взрослые глубоководные особи способны активизировать этот режим даже для себе подобных. У него почти получилось, но перед общей драконьей сетью, усиленной пламенем Бена, он не выдержал. Его обнаружили. Туда сразу же устремились глубоководные, которые успели уже лишь к финалу их с Беном сражения.

— Манипуляции манипуляциями, но Эли-Эн была взрослой женщиной, и она сделала свой выбор. Мне остается только это принять, — Бен сжал мои пальцы в своих. — Принять тот очевидный факт, который я не признавал долгие годы. Я потерял свою семью, Аврора, когда был совсем ребенком. Но я обрел ее с тобой. С Ларом, с Роа и Риа. И вас я никогда не потеряю.

У меня из глаз сами собой хлынули слезы, а Бен, не ожидавший такого, опешил. Я же прижалась к нему изо всех сил и, раньше чем он успел сказать что-то еще, прошептала ему в халат:

— Только попробуй нас потерять! Я лично тебя найду, обернусь драконицей и покусаю!

— Да уж. Надеюсь. — Я не видела его лица, поскольку хлюпала в медицинский карман его халата, но по голосу было понятно, что он улыбается. А по чувствам — что он доволен, счастлив, в любви. В такой любви, какой нам еще не доводилось испытывать. Нашей общей. Одной на двоих.

— Позвони Гроу, — произнес Бен неожиданно.

— Что?

— Позвони. Ты же хочешь у него танцевать.

Я вскинула голову и сердито хлюпнула носом.

— Издеваешься что ли? Ты думаешь, он стал бы столько ждать? Не говоря уже о том, что ждать ему придется еще дольше, потому что у меня восстановительный период, а потом надо все тренировки возвращать ну очень постепенно?

— Я ждал тебя пять лет, Аврора, — Бен продолжал улыбаться. — Согласен, потому что сам поступил как идиот, но ждал же. Уверен, Джерман Гроу из тех, кто ценит профессионализм и тех, кого он выбрал. В любом случае, от одного-единственного звонка ты ничего не теряешь.

У меня полыхнули щеки.

— Думаешь, он может еще меня ждать?

— Не позвонишь — не узнаешь.

Я глубоко вздохнула.

— Что, прямо сейчас?

— Прямо сейчас — это всегда самое верное решение.

Я вздохнула еще раз. Потом кивнула:

— Ладно. Давай телефон. Только выйди, пожалуйста.

— Что-что?

— Выйди из палаты, — сердито повторила я. — Я стесняюсь говорить при тебе. Ну и очень не хочется у тебя на глазах пинать вазы с цветами и кидаться подушками, когда он меня пошлет.

— Да, главное — это вера в себя, — усмехнулся Бен. — Ты же в курсе, моя драгоценность, что мы чувствуем друг друга?

— В курсе! Только пока я буду звонить Гроу, чувствуй меня за дверью, пожалуйста.

Он снова улыбнулся, а спустя пару минут у меня уже был смартфон с заботливо выведенным на экран номером гения мирового масштаба. Я сжала его в ладони и поднялась. Походила по палате, разглядывая цветы.

От кого их тут только не было! От Бена, само собой разумеется, от Зои и Дага, от мамы, от коллектива из моей основной школы, от филиалов, от Эрии, от отца и его семьи, от Ландерстерга. Посозерцав всю эту разноцветную — от небесно-голубой с тонкими кружевными розетками до яркой пламенной силы аррензий, приятно пахнущую красоту, я еще сильнее сжала смартфон в ладони.