— Если ты хочешь продолжить обучение завтра, то придётся рано встать.

— Только не раным-рано! — жалобно протянула девушка. — Очень-очень прошу!

— Это ты зря… Хорошо, давай договоримся на восемь.

В оставшийся вечер они слонялись от кухни к гостиной и обратно. Сутки назад им пришлось покинуть привычную среду обитания, а теперь только и остаётся, что сидеть в чужой квартире и… ждать неизвестно чего. Валера до сих пор не смог свыкнуться с мыслью, что желание повидать город так резко станет явью (а уж при каких обстоятельствах!) и что придётся изнывать от скуки. Да, на следующий день ожидается выезд в лесопарк, где они попробуют получить вторую сущность, но что делать потом? Каждый день получать их, чтобы превратить Алину в атомщицу? Это вообще реально? Может, если бы он имел столько желания, сколько Алина сейчас, тогда бы это не заняло у него целый год?

«Всякая наука, — думал он, — требует время на понимание. Можно ли относиться к получению сущностей, как к учебной дисциплине, у которой есть проверенный временем и опытом срок? Или тут действуют принципы «усердия» и «таланта», способные ускорить процесс?» Валера только сейчас осознал, что ничего не понимает в сущностях. Его обучение прошло мимоходом, закрепившись в подкорке и руках. Сможет ли он довести поставленную задачу до конца? Вопросам нет числа, как нет ни помощников, ни советчиков.

Алина, в конце концов, закрепилась в гостиной напротив телевизора. Она переключала канал за каналом. Новости, фильмы, сериалы… Валера попытался вникнуть в содержание, но мозг не мог воспринимать поток разномастной информации. К тому же в сознании всплыла фраза отца, сказанная много лет назад: «Телевизор — это не окно в мир, а канализационный слив». Поэтому Валера уткнулся в энциклопедию («Так… общественные организации в СССР»), периодически поглядывая на подругу по несчастью. Она, судя по взгляду, тоже не отражала происходившее на голубом экране, скорее думая о своём. Иногда она мечтательно улыбалась, иногда грустнела и вздыхала. Валера понимал, что если он вернётся обратно в лес, то заживёт как прежде, не оглядываясь на то, что произошло. Алине же, как бездомной сироте, деться некуда. Благо, нашлась подруга, предоставившая квартиру. Правда, если она вдруг заявится и обнаружит её с мужиком… и узнает, что знакомство уж очень краткосрочное… невесть что может подумать.

— Я спать, — пробурчала Алина, выключая телевизор. Проходя мимо Валеры, коснулась его плеча. — Завтра в восемь.

* * *

После пробуждения у Валеры было немного торжественное настроение, поэтому, уделив время медитации, он решился на кардинальную смену имиджа — сбривание бороды. В ванной было нечто, похожее на бритвенный станок, но странного вида, поэтому оставался только один вариант: Валера достал из своей сумки свёрток ткани, в который оказался завёрнут большой нож. Так, отец пару раз показывал…

Он читал энциклопедию (события за апрель 1971 года), когда в гостиную заглянула Алина.

— Оу, — выдала она. — Даже «ого». А я как-то уже привыкла к твоей бороде. Но лет десять ты точно сбросил.

— Борода широка, да душа молода, — заметил Валера.

Алина хмыкнула на это и принюхалась.

— Где ты нашёл тут одеколон? Я думала, такие лет пятьдесят уже не выпускают. Да, и что это такое у тебя на лице?

— Туалетная бумага. Чтобы порезы быстрее зажили.

— Снова «оу»! Ты продолжаешь меня удивлять. А мы что, на праздник собрались?

Валера отложил книгу.

— Чтобы стать атомщиком, нужно пройти девять испытаний. Девять шагов — и ты новый человек. Чем не знаменательное событие?

Во время бритья Валера вспомнил, что дни испытаний для него были особыми. Нет, он не одевался в праздничный костюм или пёк торты — просто невесть откуда появлялось воодушевление, ощущение чего-то важного. Поэтому он максимально прихорошился, чтобы Алина сама всё это прочувствовала.

— А мы даже получение сущности воздуха не отметили, — с улыбкой сказала она. — Ты, Валера, меня смущаешь. Я, прям, волноваться начала!

— Чего волноваться — просто нужно прийти и получить сущность земли, — ответил Валера.

Глаза Алины вспыхнули, спина стала прямой — девушка явно загорелась идеей и, судя по виду, могла горы свернуть. Она нацепила лёгкий спортивный костюм, Валера снова был в пиджаке и брюках и со своей сумкой — как будто воскресенье продолжалось.

Они пошли на остановку общественного транспорта. Там, среди полусонных зевающих мужчин и женщин, которые спешили на работу, Валера всю свою уверенность подрастерял. Опять много народу… опять зажатое состояние.

Нужная маршрутка пришла быстро, но людей там было — не протолкнуться. Алина успела нырнуть внутрь, но вслед за ней перед Валерой протиснулись несколько человек. Эта поездка была сущим кошмаром: кто-то разговаривал по телефону; на одной остановке зашли мать с сыном, который плакал и выдавал крик в сотню децибел; у парня, дремавшего на сидении, из крошечных наушников раздавались фантасмагоричные звуки, больше напоминавшие оркестр из глубин ада (его лицо при этом было умиротворённым). Шум, теснота, душный спёртый воздух, запахи пота, духов и ещё неизвестно чего — всё это разом навалилось на Валеру. Занять себя мыслями не удавалось — только копилось раздражение.