К счастью, из глубины маршрутки возникла Алина и оказалась прямо у Валеры перед носом. Они были настолько близки друг к другу, что Алина покраснела. Опустив взгляд, она шепнула: «Пора», — и стала прорубать дорогу к выходу. Валера смутился, решив, что испугал девушку рассерженным видом: из-за стресса рот оказался сомкнут так, что явственно выделялись желваки, а брови были сдвинуты. Кое-как они растолкали всех и прорвались через толпу, которая решила не дожидаться, пока все выйдут, и ринулась в салон.

Когда маршрутка скрылась из виду, и Валера, и Алина вздохнули спокойно: впереди начинался лесопарк. Валера всеми фибрами души ощутил спокойствие и радость при виде высоких сосен. С улыбкой на лице он зашагал по асфальтированной дорожке. Алина, натянув капюшон на голову, поспешила следом и чуть не перешла на бег: воодушевлённый мужчина покрывал за один шаг столько же, сколько она за три.

То был лесопарк в пределах города: вроде бы лес, но его разрезали на несколько частей дорожки, покрытые асфальтом, вдоль которых через каждые два десятка шагов стояли скамейки, а рядом — урны. Утром буднего дня здесь почти никого не было, лишь изредка встречались шумно дышавшие бегуны и бегуньи в спортивной форме.

Валера посмотрел по сторонам и, пройдя пару скамеек, выбрал обычную тропу, уходившую в сторону. Но и по ней он шел недолго, почти сразу нырнув в дебри. Они поворачивали несколько раз, пока не пришлось продираться через густо растущий кустарник. Алина хотела уже выказать своё недовольство, потирая оцарапанные руки, как мужчина остановился. Они оказались на небольшом пространстве, окружённом с одной стороны кустами, а с другой — насыпью, метров пять в высоту.

— Подойдёт, — сказал Валера. — Вообще, когда отец обучал меня, мы приходили в нужное место с первыми лучами солнца. Рано утром Природа просыпается, и договориться с ней проще всего.

— Звучит логично, — ответила Алина, сняв капюшон.

Валера повернулся к ней и шагнул назад. Та сделала движение вперёд, но мужчина, выставив руку, остановил, чтобы между ними осталось пространство. Он присел и достал из сумки нож, так же завёрнутый в ткань. Алина вздрогнула, когда это увидела.

— У тебя всю дорогу был нож? — Она перешла на громкий шёпот. — А если бы полиция остановила?!

Валера снисходительно улыбнулся и вонзил лезвие в землю. Медленно вырезал квадрат, приподнял его и отложил в сторону. Девушка, наконец, присела. У неё вырвался глухой истерический смешок.

— Итак, сейчас будем получать сущность земли, — сказал Валера. — Опусти, пожалуйста, пальцы в ямку.

Утро уступало место дню, и чувствовалось, что тёплая погода станет жаркой. От земли же веяло приятной прохладой.

— Расслабься, — вполголоса произнёс Валера. — Тут так же, как с воздухом– надо представить, что земля как будто тянется к тебе, почувствовать единство с ней.

Алина закрыла глаза, Валера, как в прошлый раз, положил свои ладони сверху. Так прошло несколько мгновений…

«Встали!» — раздалось грубым мужским голосом.

Валера напрягся и стал смотреть по сторонам. Алина подобрала руки. Однако в пределах их видимости не было источника этого крика.

— Думаю, это не нам, — предположил Валера.

— Да? — рассеянно ответила девушка.

— Да. Но ты молодец — получила сущность земли, я успел заметить. Второй раз за три дня, впечатляет!

— Ага…

Девушка нервно озиралась.

Валера в два движения поместил кусочек дёрна на место, так что единственный след их пребывания на полянке исчез, однако нож не убрал и держал наготове. Он сам на миг почувствовал себя пойманным с поличным, вот только ничего противозаконного-то не делал! Разве что, да, орудовал большим ножом, но никому не угрожал.

«Вольно!» — крикнул тот же неизвестный голос.

Алина на цыпочках пошла к насыпи, стараясь издавать как можно меньше шума. Валера прислушался — кажется, в той стороне кто-то переговаривался. Несколько человек?

Девушка тем временем стала забираться наверх, цепляясь за кустарники и деревца. Ближе к вершине она почти легла на землю.

— Алина? — удивлённо произнёс Валера, но та резко и беззвучно на него шикнула, а затем, замахала рукой, подзывая.

Мужчина вздохнул, крепче сжал рукоять ножа и в несколько шагов оказался на холме. Полуприсев на землю в метре от Алины, он посмотрел в ту сторону, куда она смотрела.

Там была большая прогалина с густой высокой травой. На ней находилось десять человек в иссиня-чёрной униформе: двое покрепче в беретах с одной стороны и восемь налысо бритых парней с другой.

Сердце у Валеры ёкнуло. Таких молодцев он уже видел два дня назад. Те же самые?..

— Итак, — зычно начал один из тех, что были в беретах, — продолжаем обучение. После вчерашнего дня у нас отсеялось двое. Сегодня, может быть, отсеются все остальные. Нам нужны профессионалы, а не толпа тупиц!