— Так… слушай, а вчерашние двое? С ними ты тоже успел поговорить?

Седой покачал головой.

— Клещ, а вот это уже не твоё дело. Считай, что мне тоже дали указание сверху. Все вопросы к руководству. А пока отправь сюда паренька.

Клещ с неприязнью посмотрел на коллегу по униформе и удалился вразвалочку.

Пару минут спустя, слегка пошатываясь, на прогалину вернулся «рядовой», проваливший испытание. Седой достал пачку сигарет, взял себе одну, вторую протянул парню и запалил обе своей зажигалкой. Парень осторожно закурил, в его взгляде читалась смесь страха и подозрительности.

— Ты не бойся, я не кусаюсь. И с локтя не бью, как некоторые. — Седой затянулся и с удовольствием выдохнул дым. — Я сообщу кому надо, Клеща пожурят.

— А если он решит, что это я настучал?.. — побледнев, произнёс парень.

— Что ты, я же скажу чисто от себя, как свидетель. Не по-людски это, неправильно.

— С-спасибо!..

— Ну, мы же в одном котле варимся, так сказать. А ты можешь помочь мне и заодно реабилитироваться. Интересно?

— Ага! — Парень подобострастно закивал.

— Отлично. Сегодня в семь вечера я собираю народ. Толстяка из Исследовательского отдела знаешь?

— Антон.

— Наверное. Так вот, у него на хате. Запоминай адрес…

Валера стал внимательно вслушиваться, но на половине фразы его отвлекла Алина: она вдруг пикнула и в ужасе раскрыла глаза. К счастью, их не заметили.

— Хорошо, — тем временем ответил парень. У него в глазах появилась надежда.

— Тогда по коням.

Седой хлопнул «рядового» по плечу, тот боязливо отшатнулся.

— Не дрейфь, тебя никто списывать не собирается!

И они покинули прогалину.

3

Алина перевернулась на спину и уставилась в ясное небо, которое нависало над кронами деревьев. Валера некоторое время сидел и следил, не вернётся ли кто на прогалину, но те люди так и не появились. Он привстал, отряхивая брюки от листьев и земли.

— Они говорили, — начал Валера, но понял, что слово «толстяк» будет сейчас неуместным, — о человеке из какого-то отдела по имени Антон.

— Да, он живёт — жил — по этому адресу, который назвал один из этих, в форме, — сиплым голосом отозвалась девушка.

— Мы находимся в десятках километров от леса и натыкаемся на людей, которые не просто знают, а работают вместе с твоим другом. Может, ты всё-таки вспомнишь, чем он занимался?

— Валера, я правда не знаю, — жалобно произнесла Алина. — Я слышала об «исследовательском отделе», но что они исследовали — понятия не имею.

— Их униформа, — рассуждал Валера вслух, — прямо как тогда.

— Ты о чём?

Валера рассказала о том, что было после бомбёжки: поваленные деревья недалеко от поляны, поиск лагеря, люди в чёрной униформе с огнемётами. Алина повернула голову. В её глазах стояли слезы.

— Такая же? — одними губами произнесла она.

— Да.

— Это… кто-то из них?

— Не знаю, там все были в масках. Мне кажется, это было что-то вроде, хм, отряда зачистки. Они сжигали всё на своём пути… Именно поэтому я не смог забрать тела твоих друзей.

Валера опустил голову. В глубине души он не хотел рассказывать об отряде с огнемётами, но если это смогло бы продвинуть их к пониманию происходящего…

— А эти, значит, учатся, — пробормотала Алина через минуту-другую.

— Видимо, да, рекруты.

— Исследовательский отдел, отдел зачистки, отдел обучения… целая организация. Я не удивлюсь, если они специально убрали своих. Валер… думаю, мои друзья приехали в лес, чтобы найти сущность смерти в ручье… Вот истинная цель их экспедиции.

— То есть твои друзья — атомщики?

— Если это так, то они хорошо шифровались. — Побледневшая Алина смотрела в никуда. — Но, похоже, все они связаны: эти в форме и Антон с Федей и Севой. Может, они ещё в субботу друг с другом здоровались, а уже в воскресенье… Антон был очень раздражён, настаивал, что у них важнейшее-преважнейшее задание. Теперь я почти уверена, что надо было им рассказать про тебя и ручей.

Девушка стала заламывать руки и кусать губы.

— Погоди, — вмешался Валера, — ты не могла это знать! И вообще, «зачистка» всё равно бы пришла.

— Тогда получается, что кто-то отправил исследовательский отдел и отдел зачистки если не одновременно, то друг за другом? Не согласовали указания? Или сделали намеренно? А вообще, сущность можно уничтожить?

— Нет. Это как собирать пролитую воду.

— Ну, раз ручей от смерти не очистишь, можно же очистить лес от нас! Валера, они просто стирают всё, что им не нравится. Мои друзья, Валера, хорошие люди, погибли из-за них! И кто знает, на что они готовы пойти ради своих целей? Нет, так не должно быть, с этим нужно бороться!