— Ладно, на сегодня информации хватит, — сказал Сеня и встал с подушки. — Я довезу вас до дома.

Дарья молнией унеслась в коридор и хлопнула дверью, Глеб, извинившись, тоже ретировался. Ксения вышла из кухни, чтобы убрать нетронутые бокалы с водой. На гостей она посматривала с неодобрением. Проходя мимо Валеры, она прошептала: «Зря».

Сеня помог Валере донести Алину до машины и повёз гостей домой. Все молчали, но Валера чувствовал, что взгляды молодёжи периодически упираются в него. Выбор вырисовывался таковым: либо надо помогать, либо максимально дистанцироваться и, возможно, потерять доверие Алины. Захочет ли она продолжать обучение или посчитает, что лучше разобраться с Культом, чем тратить драгоценное время на оставшиеся сущности?.. Валере отчего-то стало не по себе. Он хотел бы, чтобы их отношения с Алиной оставались на уровне «учитель-ученик», но сама собой появилась ответственность перед девушкой.

Двадцать минут они ехали по вечернему городу. Фасады домов были красиво освещены, магазины и торговые центры завлекали яркими вывесками. Потом пошли серые многоэтажки, которые смотрели на людей множеством жёлтых окон-глаз.

Наконец, прибыли на место. Валера и Сеня донесли полусонную девушку до квартиры и положили в спальню. Уже в прихожей, перед тем как попрощаться, парень внимательно посмотрел на Валеру.

— Валера, ты всё-таки подумай, — сказал он. — Я уверен — ты принесёшь нам пользу…

Сеня протянул маленький бумажный квадратик с номером телефона и ушёл. Валера постоял немного у двери.

— Можно войти? — спросил он, постучавшись в стену спальни.

— Угу…

Валера передал бумажку Алине.

— В этой квартире нет телефона, — заметил он.

— У меня есть сотовый, — сказала Алина, широко зевая, и показала на маленькую кнопочную трубку, лежавшую рядом на комоде. — Это как домашний — только с собой носить можно.

— Я видел такие.

— Ох, Валера, я дико устала. Вроде полдня сидела, но сил никаких нет.

Валера хмыкнул.

— Эти ребята… они странные. Не находишь?

— Они видят в Культе опасность. И пытаются что-то сделать, — ответила девушка, сразу взбодрившись. — И я так хочу.

— Я сомневаюсь, что у них что-то выйдет.

— Валера, когда ты закончишь моё обучение, я смогу занять твоё место атомщика и буду помогать ребятам!

— Обучение займёт время! Нужна минимум неделя, даже если проводить занятия каждый день. Но я думаю, что так делать — неправильно.

— Почему?!

— Мне кажется, в этом деле спешка не нужна.

— «Кажется»? — с удивлением переспросила Алина.

— Интуиция.

Алина от такого ответа впала в ступор и распласталась на кровати. Несколько раз она злобно поглядывала в его сторону и открывала рот, чтобы что-нибудь сказать, но передумывала.

— Пойдём поужинаем, — сказал мужчина и протянул руку. Алина её проигнорировала и, хватаясь за стены и окружающие предметы, попрыгала на одной ноге на кухню.

Ужин прошёл молча. Алина убрала посуду и запрыгала в спальню. Дверь за ней закрылась чуть громче обычного.

Валера тоже отправился на боковую. Сон долго не шёл, в голове проносилось множество мыслей, и все они так или иначе содержали фразу «на свою беду». Всякая инициатива мужчины вела к скопу загадочных обстоятельств, которые, в свою очередь, обрастали своими подробностями. Теперь уже известно, что за уничтожением леса стоит «Культ Девятого Дня», который зачем-то проводит тайные собрания. Против них встало трое молодых людей (и одна сочувствующая девушка). Но для чего? Чем им помочь против людей с огнемётами?

Валера ощутил хандру и осознал, что который день без физической деятельности выматывал. Он провёл мозолистой ладонью по столику, который был рядом. Где-то за слоем чужеродного лака скрывалась знакомая сущностьдерева. В телевизоре на стенке, напротив которой спал мужчина, отражалась тёмная комната. Этот телевизор, если подумать, также прятал сущности: стекло, металл; рядом в проводке течёт электричество. Но всё покрыто толстым слоем отчуждения, неестественности. Люди взяли от природы всё, приспособив под свои нужды, и от этой самой природы почти ничего не осталось. То ли дело лес!

Бросать Алину не хотелось, но и перспективы дальнейшей жизни вырисовывались не самые радужные, поэтому Валера стал раздумывать над единственной мыслью, которая сначала принесла успокоение, а затем и сон.

4

Валера проснулся поздно, а вот Алина, судя по звукам из кухни, уже встала.

— Доброе утро! — сказала девушка, бросив беглый взгляд на Валеру. Она стояла у плиты на одной ноге, а больную держала на весу пяткой вверх.

— Угу, — ответил мужчина.