— Не знаю, как ты, я плохо сегодня спала — сон вообще не шёл. И мыслей полные мозги. Даже сейчас стою и думаю: «Культ» — странное название. Оно же предполагает веру, поклонение чему-то. Ты заметил у тех, кого мы видели, хоть маломальский намёк на это?

— У «офицеров» в лесопарке были странные нашивки на форме.

— У кого?! — удивлённо переспросила девушка.

— Ну, которые гоняли молодых парней.

— А… я не заметила. Что там было? Крест? Череп? Надпись «Смертоносный Культ»?

— Я толком не разглядел. Какие-то треугольники.

— Ну, ладно… кстати, не знала, что вас, атомщиков, так мало на свете. Это круто! Я очень рада, что учусь у тебя!

Валера пожал плечами. Он никогда не ощущал себя особенным да и атомистов не встречал, поэтому ему не с кем себя сравнивать.

— Не совсем понимаю, что от меня ждут Сеня и его команда, — сказал он вслух.

— Ну, ты опытнее и старше, в конце концов. А сколько тебе лет?

— Двадцать восемь.

— Чего?! — буря удивления прошла по лицу Алины. — Я думала, лет на десять больше! Ты выглядишь намного взрослее, чем… в общем, без паспорта так и не скажешь.

Валера снова пожал плечами. Ему не раз это говорили. Но какая польза от такой информации?

— Я тут подумал, что мне надо съездить домой, в лес, — заявил мужчина.

Алина повернулась к нему, краска сошла с её лица.

— Ты хочешь вернуться?

— Просто я подумал, что…

— Понимаю тебя, — перебила его Алина и отвернулась. — Я сама ещё недавно училась, зубрила, отходила от зубрёжки — так проходили день за днём. Потом получила диплом… и как отрезало. Я сидела дома месяц, абсолютно не зная и не понимая, что делать. Конечно, надо искать работу — я же теперь дипломированный специалист. Но всё вдруг резко перестало быть интересным, как будто именно в учёбе был смысл жизни, а что делать без неё — непонятно. И ты, будучи простым лесником, теперь оторван от дома и безвылазно маешься со мной.

Девушка молча накрыла на стол и села завтракать. Валера от такого потока рассуждений на некоторое время замолчал.

Трапеза прошла в полной тишине. Несколько раз Алина невзначай проводила вилкой по тарелке, съёживалась от мерзкого скрипа и виновато отводила взгляд.

После еды девушка убрала посуду и села за пустой стол напротив Валеры.

— А мы сможем когда-нибудь продолжить обучение?

— «Когда-нибудь»?..

— Ну, да, в следующий раз, когда ты приедешь…

— Я приеду сегодня вечером! Просто хочу отлучиться на денёк… что с тобой?

Алина звонко рассмеялась, а затем расплакалась. Валера окончательно впал в ступор. Через минуту девушка успокоилась, но иногда всхлипывала.

— А я т-т-то подумала, что т-т-ты насовсем…

— Да нет же! Нужно захватить оттуда кое-какие вещи и просто проверить состояние дел в лесу. Может, сейчас и поеду, надо только понять, как туда добраться.

— Может, позвоним Сене? — предложила Алина, доставая из кармана мобильник. — Он же на машине — так ведь проще будет.

— Наверное, да, — неуверенно ответил Валера и медленно протянул руку к телефону. Маленький брусок с крохотным экраном, на котором отображались угловатые цифры, казался ему приветом из фантасмагоричного будущего. Ан нет, будущее уже давно ходит вокруг, только до его захолустной поляны пока не дошло. И слава богу, как говорится.

Алина пододвинула табурет и показала Валере, как пользоваться механизмом. Тот беспомощно повторял её инструкции. Наконец, Валера принёс из спальни и протянул девушке бумажку с номером. Та, хихикая, набрала цифры и приставила трубку к его уху.

— Да? — бодро ответил голос в динамике после нескольких гудков.

— Ал-ло. Это Валера.

Мужчине тяжело давалось общение, хотя, казалось бы, расстояние между ними за полминуты уменьшилось на несколько километров и всё происходит почти как вживую, только с небольшим искажением голоса. Но от этого всего так тянуло пугающей искусственностью, что язык стал неповоротливым.

— О, Валера, привет. Что решили?

— П-пока ничего. Ты можешь… мне п-помочь?

— Ну, в целом, да, почему бы и нет. А что случилось?

— Я д-думал с-съездить до леса, где живу. П-проверить, как т-там что. А у т-тебя же маш-шина есть…

— Это где вас с Алиной чуть не разбомбили?

— Д-да.

— Слушай, я целиком и полностью за, как раз сегодня ничем не занят! Эх, Дарёна не может, так бы мы её взяли… Когда едем? Может, прямо сейчас?

— Х-хорошо бы.

— Отлично! Буду… через полчаса!

Сеня положил трубку. Алина, улыбаясь, убрала телефон.

— Никак к этим штукам привыкнуть не могу, — в оправдание проворчал Валера и пошёл собираться.

Через несколько минут он стоял около входной двери в своём привычном пиджаке и с сумкой. Алина смотрела на него, сидя на кровати в спальной. Она пообещала никуда не выходить, хотя и оговорилась, что «на ближайшие сутки».

— Валера, какую следующую сущность мы будем получать?

— Огонь.

— Вот как. Ну, хорошо. А ты уже придумал, где и как?