— Стой, — вдруг прошептал за спиной Рори и, подскочив ко мне, нацепил на средний палец тонкое белое колечко. — Чуть не забыл.

— Это что? — Я не торопилась продолжить путь, трусливо оттягивая неизбежную встречу, и вся процессия терпеливо ждала.

— Ну… — Рори склонился к самому моему уху. — Последняя дядина игрушка, связанные артефакты. Второй у меня, и по нему можно отслеживать твоё физическое состояние.

Я вскинула брови:

— То есть, если король меня прикончит, ты узнаешь первым?

— Да не тронет он тебя! — отмахнулся друг и уже не так уверенно добавил: — По крайней мере, не на глазах толпы гостей.

Ага, именно потому об артефактах он вспомнил именно сейчас.

— Спасибо, утешил. — Я укоризненно покачала головой и, глубоко вдохнув, пошла дальше.

Теперь волшебный шелест платья раздражал, стук каблуков нервировал, волосы лезли в лицо и мешали — надо было их гвоздями приколотить, не то что шпильками…

— Её Пресветлое высочество Натаниэлла Виктория Кэонтин со свитой! — объявил распорядитель так внезапно, что я едва не вплыла в зал с перекошенным от изумления лицом, но в последнюю секунду спохватилась и нацепила тщательно отполированную маску спокойствия.

Которая чуть не треснула, когда я наконец увидела Рэйвена Гресслинга на троне.

Королевское положение ему шло. И сам трон, старинный, тяжеловесный, и вся торжественная обстановка вокруг. Некромаг ассоциировался у меня исключительно с башней, обставленной без особых изысков, здесь же всё было совершенно иначе… Непривычно. И сам Рэйвен казался каким-то другим.

Величественным. Далёким. Чужим.

Но вот его взгляд остановился на мне. Миг узнавания, как вспышка огня во тьме. Неверие, осознание. Всплеск магии, от которого кто-то в толпе ахнул, а я едва не задохнулась, но умудрилась не потерять лицо. Разве что про реверанс забыла, но когда позади зашуршали наряды моей склонившейся свиты, опомнилась, исполнила ненавистный «поклон-почти-равных» и произнесла заученное:

— Доброго вечера, ваше величество. Благодарю за приглашение в Тёмное королевство и радушный приём. Это большая честь…

— А уж для меня какая честь, — процедил Рэйвен так тихо, что услышала только я, а после уже погромче, для остальных, заверил, что не стоит благодарности, нам давно пора было повидаться и сделать первые шаги к заключению мирного договора.

Дальнейшие расшаркивания запомнились смутно. Представляли принцев, обменивались ничего не значащими напыщенными фразами с делегатами, растягивали губы в фальшивых улыбках. Его хмурое, как предгрозовое небо, величество соизволили подняться с трона, и мы перешли в другой зал, где всё уже было приготовлено для приёма в мою честь. Даже танцы намечались — и это напомнило тот бал, на котором седьмой принц, не сдержавшись, утащил меня на балкон.

Сегодня такого явно не повторится. И никогда больше.

В потемневших глазах короля отныне не было страсти, а то, что там мелькало, я боялась даже пытаться расшифровать…

«Ну не убьёт же он меня, в самом-то деле…» — в очередной раз подумала я, но на всякий случай проверила, крепко ли сидит кольцо.

«И не было на том приёме в честь Светлой принцессы существа более одинокого, чем Светлая принцесса…»

Вот так бы я и закончила своё жизнеописание. С нотками грусти, но и надежды — ведь точка ещё не поставлена. По крайней мере, мне хотелось в это верить, а вот описывать всё, произошедшее на этом вечере, не хотелось бы.

Потому что это скука смертная.

Со стороны я, наверное, выглядела гордо и величественно — настолько, что никто не рисковал задерживаться рядом дольше, чем на десять секунд, необходимых, чтобы отвесить поклон и безвкусный комплимент. Я благосклонно улыбалась, порой кивала и переключалась на следующего гостя, а сама меж тем незаметно косилась по сторонам в поисках Рори. Кольцо кольцом, но верное и крепкое плечо друга рядом сейчас бы не повредило.

Увы, как и прочие делегаты, направленные сюда налаживать дипломатические связи, он был занят непринуждённой беседой с кем-то из тёмных. Они смеялись, демоны их задери! В то время как я вынуждена была изображать не то истукана, не то тухлую рыбину.

Даже Нат неплохо проводила время, краснея и бледнея под взглядом какого-то красавчика и пока не замечая, что с другой стороны зала к ней приближается суровый и решительный Дьюэйн. Надеюсь, не завизжит…

В смысле, кузина. Не принц. Хотя забавное вышло бы зрелище…

Пожалуй, будь здесь Сайла, я бы не так сходила с ума от тоски, но Эрберт явился один и теперь закладывал вокруг меня круги — будто хищник, примеривающийся, достаточно ли велики его клыки для такой жертвы. Выглядел он непривычно серьёзным и пугающим, потому я пряталась за любого проходящего мимо собеседника, лишь бы избежать этой неловкой встречи.

А вот остальные принцы благоразумно не приближались. Может, боялись королевского гнева — грозовая туча в глазах Рэйвена становилась всё мрачней и темнее, — может, за минувший день я отчётливо донесла до них простую истину о том, что не планирую связывать…

— Заскучали, ваше высочество? — прервал поток моих унылых мыслей смутно знакомый голос.

Ну вот. Накаркала.

Я покрепче приклеила на лицо улыбку и повернулась к Алрэю. Тому самому, которому ничего не стоило влезть в голову серой ассистентки и выведать все её тайны, но он отчего-то сдержался…