– Находился, – поправил его собеседник. – Сам сказал, что Война Магов не щадит никого. Мы отказались присягнуть Валию – их новому предводителю и вход в наше царство оказался запечатан. Наши Старейшины и рунники ничего не смогли с этим поделать. Пришлось нам, как подземным гадам, с которыми так часто встречаешься в недрах земли, рыть себе тоннели в Арию, к нашим кровникам и дальше к Морозному Клыку. Вот только Арника нам помешала, но мы сумели ее обойти. Теперь там наш дом и дом тех, кто еще выжил в творящимся аду Корбака и Эрдона.

– В Арии сойдутся две чудовищные силы: Великие Маги и остальной оплот человечества. Не кажется ли тебе глупо находиться между молотом и наковальней?

– У нас нет выбора! Там исток зарождения нашей жизни! Там колыбель нашей цивилизации!

– Ваша цивилизация зародилась на поверхности земли, а не в ее глубине.

Гном хмуро посмотрел на вампира, но ничего не ответил. Постояв с мгновение, он, не говоря ни слова, миновав собеседника, направился на юго-восток. Крис еще раз осмотрелся, обведя взглядом сгущающиеся сумерки и не заметив ничего угрожающего их жизням, пошел следом.

Они отошли от восточных гор, когда ночь полностью накрыла мир. Гному помогало врожденное чутье следопыта, но он постоянно бормотал себе под нос о наставших временах, полном неумении командования их воинами, затянувшемуся умолчанию Старейшин и ночной темноте, расправившей свои крылья так некстати. Крис же, напротив, чувствовал себя великолепно. Ночное зрение прекрасно способствовало его продвижению. Он не видел опасности и угрозы со стороны коренастого спутника. Ощущал лишь недоверие к ему самому и больше ничего. Гном не лгал, не кривил душой, и этого было достаточно. Ему нужен был еще один шанс убраться с Большой Бабочки. На этот раз окончательный. В прошлый раз, Крис не успел. Не хватило всего нескольких мгновений. Если бы тогда все сложилось удачно, ему, Великому Вампиру, не нужно было бы кланяться этим карликам и не заключать такой союз, грозящий потерей самого ценного и мощного артефакта из когда бы то созданных на Большой Бабочке.

– Крис! Ты нас всех погубишь! Они пришли за твоим мечом. Твой клинок вызывает интерес не только у наших Старейшин, но и у простых смертных.

– Брат, успокойся, мы выберемся!

Мужчина положил руку на плечо другому и заглянул тому в глаза.

– Мы выберемся!

В комнату на верхнем этаже цитадели влетел запыхавшийся юноша. Его идеально правильные черты лица и бледная, можно сказать, белая кожа, выдавали в нем существо, не относящееся к живым людям, но очень на них похожее.

– Великие маги только что пробили брешь в нашей обороне и взломали главные врата!

– Вот видишь, – сказал мужчина, повернувшись к Крису, – к чему привели твои игры с артефактами и кузнечным ремеслом. Да, ты достиг в нем мастерства, но теперь знаешь, какие бывают последствия! Этот клинок словно магнит притягивает к себе всех, кто может понять его истинное значение.

– Я разберусь с этим!

– Разберусь? Ты сказал «разберусь»? Поздно разбираться, когда враг стучит в твои ворота и лезет в выбитые окна. В такие моменты нужно уходить через запасные двери!

– Что ты имеешь в виду? – не понял Крис.

– Совет постановил, чтобы ты задержал магов, пока мы уходим тайными тропами. Что посеешь, то и пожнешь, брат!

– Вы хотите бросить меня в цитадели?

– Нет. Портал будет действовать некоторое время и после нашего отбытия. Этого должно хватить, чтобы ты сумел присоединиться к нам. И мой тебе совет: избавься от клинка! Чем быстрее ты это сделаешь, тем меньше будет у нас проблем.

– Хорошо, но пока у меня есть время, чтобы испытать его в бою. Надеюсь, он покажет себя лучше, чем о нем подозревают продавшие души маги.

– Удачи, Крис!

– Не скучайте без меня, и передай Диане, что мне придется ненадолго задержаться!

– Твоя сестра знает о решении Совета и полностью его поддерживает. Так что твое отсутствие не будет для нее неожиданностью.

Напоследок перед выходом из комнаты мужчина кивнул Крису и скрылся за дверью, растворившись в полумраке коридора.

«Значит, они все же решили использовать портал. Мда… Совет держал его в сокрытии долгие десятки лет. Выходит, действительно пришли последние времена, если даже такая высшая раса как мы, вампиры, должны спасаться бегством от кучки смертных, возомнивших себя магами».

Он подошел к бойнице и посмотрел вниз. На площади перед воротами цитадели стали появляться люди в разноцветных одеяниях. Здесь были и синие, и красные, и зеленые мантии. Но больше всего присутствовало черных. Они, словно крыло гигантской птицы, расползлись во все стороны, нещадно убивая тех, кто, по их мнению, внушал опасность. То есть всех, не принадлежащих к магическим гильдиям.

Несколько десятков вампиров, находясь на крыше цитадели, спрыгнули вниз с обнаженными мечами, прямо в самую гущу врагов. Скорости ведения боя ночным воинам было не занимать, но на сей раз противник намного превосходил их. Не успела дюжина мертвых тел опуститься к ногам защищающихся, как и они сами присоединились к своим жертвам. Их сердца, подчиняясь неостановимой магии смерти, словно взорвались изнутри, прекратив своим существованием жизнь.