– Эй! Ты где? Ты куда? Я все уже поняла! Вернись!

«Балда ты, Виктошка! – обругала она себя. – И надо тебе было всякие дурацкие вопросы задавать – все равно ничего непонятно! А вдруг вот не вернется теперь?!»

Она села поудобнее на топчан, подобрала озябшие ноги под ночную рубашку, обняла себя за коленки и приготовилась ждать. Хоть до вечера! Хоть до завтра!! ХОТЬ ВСЮ ЖИЗНЬ!!!

Перед глазами сразу возникла картина: к их старенькому, уже порядком обветшавшему дому подъезжает шикарный автобус. Оттуда высыпают туристы. В черных очках, с видеокамерами и фотоаппаратами. Экскурсоводша, эдакая «всех-я-вас-там-и-там-видела», молодящаяся особа, элегантно помахивая палочкой, заученно мяукает: «Сейчас мы приближаемся к главной достопримечательности нашего города «Девочке, ожидающей пришельца» Слева, в окнах столовой вы можете видеть склоненные головы ее убитых горем родителей. Далее мы проходим мимо ее покинутого брата…

Осторожно! Не толпитесь! Следуйте вдоль красной ленточки, а то отдавите ему руки: он выплакал все глаза, а теперь пытается их отыскать.

Здесь ступеньки обиты – не оступитесь! За домом совершенно некому следить – все плачут!

А вот и она. Не удивляйтесь. Конечно, она уже не девочка, а скорее бабушка, но ведь и лет уже сколько прошло! Обратите внимание: несмотря на все прошедшие годы, она сидит все в той же позе, упрямо ожидая своего неведомого пришельца! В ее глазах – грусть. Губы упрямо сжаты. Весь ее вид говорит о неистребимом желании непременно дождаться этого таинственного гостя из далекого космоса».

Защелкали фотоаппараты, запищали видеокамеры. Яркие вспышки ослепили Виктошу, она на секунду зажмурилась, а когда открыла глаза, Программа, как ни в чем не бывало, сидела на прежнем месте.

– Уф… второй раз материализуюсь в человека!

– Это трудно?

– Довольно необычно…

– Мате-ри-а-лизоваться – Виктоша уже начала понемногу привыкать к этому жуткому слову, – в ваших людей… ну… тех, что погибли, проще?

– Мы никогда не материализуемся в тех, кто ушел, – Виктоше показалось, что в бесстрастном ранее голосе Программы проскочило что-то похожее на грусть. Видимо, вместе с человеческим обликом и знаниями она получила и заряд человеческих эмоций, тем более что «опытный образец», именуемый Виктоша, даже для своего вида была излишне эмоциональным существом. – Понимаешь, они ушли по своей вине. Мы храним память о них, можем транслировать их изображение, когда это надо, но никто и никогда добровольно не материализуется в одного из них.

– Ну, почему?!

– Они погубили свою планету, понимаешь? Сами погубили! По собственной глупости! По собственному желанию. Нам нельзя…

«Если бы я не имела дела с компьютерной программой, то сказала бы, что это суеверие, – подумала Виктоша. – Хотя, кто их знает… Может, вирус какой!..» И желая сменить тему разговора, спросила:

– А чем вы вообще занимаетесь? Ну… как живете? С чем к нам пожаловали?

– Это довольно длинная история… – задумчиво проговорила Программа.

– Я очень люблю длинные истории! – заверила ее Виктоша и, усевшись поудобнее, приготовилась слушать.

– Отвечаю на вопросы в порядке поступления, – начала Программа. – Мы самосовершенствуемся – создаем новые виды компьютеров и программ, собираем информацию о Вселенной, об окружающих нас мирах, стоим на страже мира и прогресса…

Виктоша фыркнула:

– Ты эту фразу сама придумала или воспользовалась моими знаниями?

– Я что-то не то сказала? – удивилась Программа.

– Да, нет… Только фраза эта… Как из нашего учебника истории… или из газеты какой… У нас ведь знаешь как? Если кто-то «стоит на страже мира и прогресса», непременно жди какой-нибудь заварушки: то войска куда-нибудь введут, то подорвут что-нибудь по идейным соображениям, то делят что-нибудь и никак не поделят… А люди гибнут… – Виктоша только махнула рукой. – Но ты, извини, я тебя перебила, больше не буду! Может быть, у вас не так…

– Конечно, не так! – горячо заверила Виктошу Программа. – Мы действительно делаем все, что в наших силах, чтобы, где бы то ни было, не повторилась трагедия нашей планеты… Ну, тех существ, что жили до нас. Вот послушай, я расскажу тебе о нас все по порядку.

Существует великое множество разнообразных программ. Все они делятся по целевому использованию… вы бы назвали это… э-э-э… профессиями. Есть программы – совершенствователи или разработчики, программы, управляющие заводами по изготовлению деталей для новых компьютеров и их сборкой. Некоторые программы лишь накапливают всю поступающую информацию, другие сортируют ее по областям знаний и степени важности, третьи – самые главные – принимают решения и отдают команды к действию. Все они живут только в компьютерах.

Есть программы – имитаторы, они изучают нашу историю, воссоздают былой облик планеты, ее погибших обитателей: зверей, птиц, рыб, растения. У них даже есть нечто вроде ваших конкурсов или соревнований: «Кто воссоздаст более красивый и достоверный пейзаж» или «Кто отыщет в памяти предков и покажет какой-нибудь новый вид живых существ ранее обитавших на нашей планете». Да ты видела их! Они устраивают экскурсии для наших друзей и маскируют планету от наших врагов.

Есть – дозорные. Они существуют только в нематериализованном виде, патрулируют окружающее нас космическое пространство и охраняют подступы к нашей планете. Мимо них не проскользнет ни один космический объект, ни один луч. Ни одна программа не может покинуть пределов планеты и вернуться обратно без их ведома. Эти программы, как и программы-исследователи были созданы, когда наши имитаторы нашли в анналах истории свидетельства о посещении нашей планеты существами из других миров.

Программы-исследователи тоже существуют только в нематериализованном виде. В виде пучка энергии они выбрасываются в определенный участок космоса, исследуют его и через определенный период времени вместе со всей собранной информацией возвращаются в главный компьютер.

Когда были обнаружены обитаемые миры, мы создали программы-наблюдатели. Наблюдатели просто наблюдают за развитием живых существ и до поры до времени ни во что не вмешиваются. Когда развитие цивилизации достигает определенного уровня, или, если обнаруженная цивилизация уже находится на высокой ступени развития, в дело вступают программы-посланники. Некоторое время они тоже просто наблюдают, затем живут среди обитателей планеты, материализовавшись в одного из них. В наиболее благоприятный момент они выбирают новый облик материализации, который не должен пугать аборигенов, но должен помочь им безоговорочно поверить в наше инопланетное происхождение. Посланники устанавливают контакты на самом высоком уровне, договариваются о взаимообмене, поддерживают дружественные отношения и являются представителями нашей цивилизации на других планетах.