– Вы бы полегче, мистер, – вступился за шотландца один из пожарников, видя, что усилиями Брента лицо гиганта приобрело несколько синюшный оттенок. – Дайте же ему дышать.

Брент внял совету, но лишь после того, как, подобно Фарберу, отвел душу, навесив солидный фонарь под глазом у Дугана.

– Если ты посмеешь приблизиться к Андреа или ко мне еще раз, я прибью тебя окончательно, – пообещал он таким тоном, что можно было не сомневаться в серьезности угрозы. – Она – моя, Макдональд. Моя. И Боже упаси тебя или кого другого попытаться встрять между нами.

Андреа впервые в жизни видела, чтобы Мэдди была так близка к истерике, как сейчас.

– Святые угодники! – восклицала она, едва удерживаясь от рыданий. – Когда я увидела, как этот злополучный шар падает с неба, у меня чуть не разорвалось сердце! – И она изо всех сил прижала Андреа к себе. – Дорогая моя, дорогая! Я так перепугалась, и я так благодарна небесам, что вы с Брентом спаслись, хотя и были на волосок от гибели!

Андреа деликатно отстранилась, чтобы заглянуть в глаза хозяйке.

– Скажи, пожалуйста, Брент предупреждал тебя, с какой целью он предпринял этот полет?

– О да! Хотя я никогда бы не подумала, что так чудесно обставленное предложение руки и сердца может превратиться в такую ужасную катастрофу.

– Андреа сказала, что на всю жизнь запомнит нынешний день, – с ухмылкой произнес Брент. Опасность миновала, к нему быстро вернулось чувство юмора. – Но вряд ли кто-то из нас догадывался, насколько он окажется запоминающимся на самом деле.

– А как насчет всего остального, помимо несчастного случая с шаром? – нетерпеливо осведомилась Мэдди.

– Она сказала «да», – гордо произнес Брент, приподнимая левую руку Андреа, дабы продемонстрировать бриллиант у нее на пальце.

– Ах, я так счастлива за вас двоих! – чуть не приплясывая, уверила Мэдди. – Когда же свадьба?

– Дай мне некоторое время, чтобы устроить свои дела, Мэдди! – взмолилась Андреа. – Когда мы вернемся в Вашингтон и я определю будущее Стиви, мы сможем спокойно заняться приготовлениями к свадьбе. Мне будет очень приятно, если ты захочешь принять в них участие.

– Ты не отделаешься от моей помощи, даже если бы и захотела, – заверила ее Мэдди.

– Я надеюсь, вы уже поняли, что, беря меня в жены, берете на себя и заботу о воспитании Стиви? – обратилась Андреа к Бренту. – Я не могу себе представить, что Стиви не будет жить с нами.

– А его отец не станет возражать? – усомнился Брент.

– Это уже моя забота, но прежде мне надо заручиться вашей поддержкой. Ведь большинство мужчин весьма неохотно берет на себя обузу в виде чужих детей. Но вы должны понять: мы со Стиви так близки, что я никогда не брошу его.

– Коль скоро у его отца не будет возражений, я с радостью стану заботиться о вашем племяннике, – пообещал Брент.

– Вы истинный принц! – воскликнула Андреа, приподнимаясь на цыпочки и чмокая жениха в щеку.

– Я просто сгораю от желания сообщить радостную новость своим родным, – сказал Брент, обдавая ее золотистым сиянием своих тигриных глаз. – Они все будут счастливы поскорее познакомиться с вами.

– К сожалению, я-то не так уж похожа на принцессу из сказки, – со вздохом посетовала Андреа.

– Не беспокойтесь! – рассмеялся Брент. – Они полюбят вас уже за то, что я наконец согласился обзавестись семьей. И к тому же знакомство состоится, похоже, не так скоро, как я бы того хотел. Ведь вы так непреклонны в своем решении вначале вернуться в Вашингтон. Да и мне не мешает отправиться в Нью-Йорк и устроить дела в фирме. Я не сомневаюсь, что папа предоставит мне достаточно свободного времени, и я смогу приезжать в Вашингтон так часто, как только это возможно, пока мы не поженимся. И я не удивлюсь, если они не преминут поехать вместе со мной, чтобы воочию увидеть очаровавшую меня особу.

Тем же вечером во время обеда они отпраздновали помолвку, выпив по этому случаю чудесного шампанского. Все члены их дружеского круга были рады такому повороту событий. Но вот Ширли Каннингем была ужасно разочарована и едва нашла в себе силы, чтобы достаточно вежливо извиниться перед обществом, прежде чем удалиться на поиски других возможных желающих быть пойманными в ее сети.

За обедом Андреа пришлось пережить весьма неприятный момент, когда Брент извлек из кармана пиджака ее воровские щипчики и протянул ей, сказав: