— Говори, убийца!

Девушка усмехнулась:

— Как ты сам заявляешь, убийца здесь я. Пули в эту тушу, я хотела сказать вашего императора, всадили не эргандарцы. Ты прекрасно понимаешь, жрец, что то, что должно было здесь случиться, происходило против воли девушки, а её друзья (в том числе и ваш новый благословенный правитель) просто её спасали. Поэтому подумай хорошенько, прежде чем ответить: стоит ли трезвонить по всему Эргандару, что против его величества восстали его же люди? Мы, безымянные чужеземцы, смиренно готовы взять вину на себя, а о тайном венчании и нежелании невесты выходить замуж никто не узнает. А если узнает, это может навлечь тень и на благословенного. Что скажешь, жрец?

Взгляды всех собравшихся устремились на служителя высших духов. Судя по выражению его лица, он лихорадочно соображал, что делать, и, наконец, глядя на нас, а не на креорку, произнёс:

— Я скажу правду...

Сердце у меня в груди упало.

— Скажу, что в храм ворвалась банда убийц, душегубов, схватилась с чаровиками императора, но они не выстояли. Погиб и его величество. Этой девушке и её брату, — он подарил мне пристальный, долгий взгляд, — единственным из его свиты, повезло выжить. И то только лишь потому, что вовремя смогли укрыться. Никого другого мы здесь не видели.

Словами не передать, какое облегчение я испытала, когда он замолчал. О том, что нас ждёт, я, если честно, задумалась слишком поздно и отчаянно не желала ни себе, ни своим друзьям участи беглецов и преступников, разыскиваемых по всему миру.

На радостях прижалась к Эскорну, но тут же отстранилась, услышав, как он сдавленно прошипел.

— Извини... — взглянула на предплечье, исполосованное когтями, задержала дыхание.

— Всё в порядке. — Генерал мягко улыбнулся и убрал с моего лица упавшую на глаза прядь. — Это мне стоит просить прощения за то, что появился так поздно. Заставил тебя пережить весь этот кошмар.

— Ты появился очень кстати, за что я тебе бесконечно благодарна. Ты... вы все, — я с нежностью и теплотой взглянула на ребят, — напомнили мне о том, кто я. Помогли посмотреть своим страхам, своему врагу в лицо. И начать бороться. Спасибо вам.

— Всегда, пожалуйста. Надо будет ещё, обращайся! — весело улыбнулся Лоунард, правда, тут же болезненно поморщился и попросил Рифа подвести его к скамье, на которую и рухнул с тихим стоном облегчения.

— Принесите ему одежду, — велела своим людям Эйо, имея в виду Вейнанда, после чего обратилась к Бриану: — На пару слов, ваше величество. — Её обращение прозвучало несколько насмешливо. — Буду благодарна, Лайра, если и ты к нам присоединишься.

Сжав руку Вейнанда, я поднялась и последовала за чаровницей вглубь храма. Бриан тоже за ней пошёл, хоть было видно, что общение с креоркой не доставляет ему удовольствия.

— Благословение духов — это, конечно, замечательно и прекрасно, но не рассчитывай, что в Леонсии тебя примут с распростёртыми объятиями, — с места в карьер начала креорка. — Для эргандарской знати ты по-прежнему бастард, и вот для них происхождение значение имеет.

— Я не собираюсь становиться императором. — Выражение лица Торнвила ясно давало понять, что и трон, и корона его заботят мало.

— А вот это ты зря, — покачала головой Эйо. — Во-первых, от благословения духов не отбрыкиваются. Во-вторых, пусть ты и Регенштейн, но Регенштейн вменяемый. Мы уже давно к тебе присматриваемся. Из тебя получится неплохой император, парень. Или предпочитаешь спрятать голову в песок и уступить трон какому-нибудь пособнику твоего отца? Такому же нарциссическому ублюдку, помешанному на власти и бесконечных войнах.

— Ты же сама говоришь, что меня не примут, — уже не так уверенно проговорил Бриан.

— Нет, такого я не говорила. Я просто предупредила, что будет непросто. А чтобы стало проще, нужны союзники. И чем могущественнее, тем лучше. Например, хроновик Эргандара.

Я кивнула и ободряюще улыбнулась приятелю:

— Я поддержу тебя и ни за что не оставлю. Буду сражаться за тебя точно так же, как ты сегодня... всё это время сражался за меня.

— Поддержкой генерала-протектора Флаоса тоже заручиться не помешает, — тем временем продолжала Эйо. — Холланд сделает всё возможное, чтобы именно ты взошёл на трон Эргандара.

— Стать пешкой в руках врага? Никогда! — жёстко отрезал Бриан.

— Не пешкой, а союзником и добрым соседом, — на удивление мягко произнесла Эйо и вдруг улыбнулась. Без привычной ей насмешливости, а как самая обыкновенная девушка. — Мы все хотим мира, парень. Мы все устали. Никто не посягает на земли Эргандара. Но и Эргандару хватит играть роль вечно голодного шакала, пожирающего всё на своём пути. Мы все здесь за мир.

Бриан бросил на меня взгляд. Я кивнула, безмолвно уговаривая его не отказываться от помощи, не поддаваться эмоциям.