– То мы попались в очередную ловушку, – перебил его Семён. – Тоже мне, удвоили осторожность.

– Да, угодили в ловушку. Погибшие люди, последние жители деревни, наложили на землю вокруг неё проклятье. Каждый, кто ступал на неё, попадал в узкую подземную камеру и медленно там умирал, не имея возможности выбраться наружу. По крайней мере, мы нащупали там с десяток скелетов.

При этих словах Рассказчика Семён содрогнулся.

– Признаюсь, внутри стало довольно жутко даже мне, немало повидавшему и, по сути, бессмертному. Перспектива тысячелетия сидеть в камере меня совсем не прельщала, поэтому благодарю вас за спасение, особенно Наталью. – Рассказчик поклонился.

– А почему мы не попали в ту же ловушку?

– Какое бы страшное проклятье не лежало на земле, она никогда не утратит разума и не тронет тех, кто един с природой и не делает ей зла. Вы оба слиты с окружающим воедино, хотя раньше об этом и не задумывались. Единственное, что внушало нам надежду под землёй – что вы не попались, а значит, найдёте способ нас освободить. Так что ещё раз благодарю.

Семён сильно трясся и никак не мог прийти в себя.

– А ты, Рассказчик? Неужели в тебе нет чувства единения с природой? – спросил я.

– Увы, для таких, как я, не рождённых и вечных, подобные чувства недоступны. Я чужд любому миру.

– Постой, что значит «не рождённых»? – удивилась Наталья.

– То и значит. Но эту тайну я предпочту не раскрывать, равно как и своё имя.

После этих слов моё подозрение к нему усилилось ещё больше. Я не сводил взгляда с Рассказчика: решил рано или поздно докопаться до истины.

Наталья подошла к Семёну и погладила брата по плечу, успокаивая. Тот не сразу пришёл в себя, но, вскоре с трудом улыбнулся и благодарно посмотрел на сестру.

Наш попутчик быстро забыл о пережитом и что-то пристально высматривал вокруг. Вскоре он произнёс:

– Думаю, здесь больше нет заклятий и проклятий, значит, можно исследовать деревню.

Мы молча двинулись за ним.

***

– Ничего себе болотце! – сказал Семён и присвистнул, когда мы добрались до противоположного края развалин.

– Как говорят у вас на Земле, следы экологической катастрофы налицо, – с сарказмом произнёс Рассказчик.

– Но как это произошло? Здесь, в глухом лесу? – спросила Наталья.

– Увы, люди зачастую творят такое, что умудряются испортить даже самые чистые места, – вздохнул Рассказчик. – В деревне мы не нашли ничего странного; но одно лишь болото говорит о многом. Думаю, самое время узнать и поведать вам историю этого места.

Вновь, как и пару часов назад, в воздухе соткалось магическое облако, и через него мы увидели прошлое разрушенной деревушки.

– Люди, пришедшие в Цветочную долину из-за северных гор, изначально жили в гармонии со всем миром. Суровые условия, холод, но в то же время удивительная красота природы приучили их к тому, что поначалу лес и озеро близ деревни почитались священными. Но однажды в одной семье произошла ссора, и сын, чтобы избежать гнева отца, сбежал. – В облаке возник образ сурового рыжебородого мужчины, он едва не схватил за руку убегающего сына. – Пятнадцатилетнего отрока долго не могли найти, а потом и вовсе забыли о нём. Он вернулся через три года и поведал потрясённым жителям о прекрасных и мудрых эльфах, живущих в лесах на западных склонах долины. Отец к тому времени простил сына. Парень с упоением рассказывал о бессмертии эльфов, и зависть чёрной змейкой вползала в сердца людей. Они говорили: мы, мудрые, бережём природу, но умираем, а они тоже проявляют заботу об окружающем и живут вечно! Юноша поклялся, что узнает тайну бессмертия эльфов. Когда он вернулся, людей ждало разочарование: эльфы ни напрямую, ни в разговорах между собой не упоминали о запретной теме. Зато юноша обучился у бессмертного народа составлять различные зелья, способные омолодить людей. Так в деревне Ручьистой появилась гильдия алхимиков.

Семён вздрогнул при этих словах. Жидкость в склянице на его груди запузырилась ещё сильнее. А Рассказчик продолжил:

– Со временем люди научились смешивать зелья по собственным рецептам, они искали эликсир бессмертия. Забылось уважение к природе, озеро стало источником жидкости для зелий, в него выливались все отходы алхимической деятельности. Стараясь обрести бессмертие, люди отравляли озеро, оно превращалась в болото. А потом в один ужасный миг на них напали вампиры.

Перед нами проносилась панорама жуткой бойни, где люди гибли один за другим либо превращались в злобных упырей и кусали бывших собратьев.

– Юноша к тому времени повзрослел, он вступил в бой с вампирами, но уступил им в схватке. Перед собственной гибелью он вылил зелье кроваво-красного цвета на землю и проклял её. Больше ничего не росло на ней, цветущие травы погибали или вечно гнили. А вампиры, не успевшие убраться подальше, попали в ту же ловушку, что и мы с Семёном. Так деревушка Ручьистая получила название Болотина, а входить в неё запретили всем, кто жил в долине. Бывшее озеро осталось мёртвым, ибо алхимические зелья, напитавшие его, отравили всё живое.

Рассказчик завершил историю, и облако медленно растворилось. Семён стоял побледневший и, не отрываясь, со страхом смотрел на пузырящуюся скляницу. Мы потрясённо молчали – перед нами всё ещё проносились видения очередной трагической истории, произошедшей в Цветочной долине.

Хлоп! Вдалеке лопнул пузырь, затем другой, третий. Болото вспучилось.

***

Пузыри не просто набухали и лопались, они увеличивались в размерах, а изнутри в них поднималась болотная жижа. В момент, когда один из них взрывался, липкая влага повисала на пару мгновений в воздухе, а затем соединялась с грязной водой.