– Как?
– он выглядит ошарашенным.
– Я думал, что ты сильная и независимая! А ты... Ждешь, чтобы за тебя платили?

Стою в недоумении. Ну да! Я сильная и независимая, конечно. А еще чертовски голодная! И да, я хочу, чтобы сегодня за меня заплатили! Разворачиваюсь без слов и направляюсь на выход, когда за моей спиной раздается веселый смех:

– Это шутка! Когда приглашаю, то сам и плачу!

Разворачиваюсь. Ну коли так – отчего же и не согласиться?

А твоя шуточка тебе еще выйдет боком.

Выйдя из здания, вмиг погружаемся в ледяной душ. Ветер беспардонно гонит на нас колючие струи, совершенно не волнуясь, что одета я не по погоде: стильно, эффектно, но слишком легко и ни капли не водостойко. Платон достает откуда-то большой черный зонт и пытается нас прикрыть от почти горизонтально летящих капель. Бесполезно. Через несколько секунд все, что ниже груди, промокает насквозь. К счастью, идем мы не долго. Вскоре Платон подходит к черной бээмвухе и распахивает передо мной дверцу, приглашая внутрь.

Зябко ежусь. И холод здесь не при чем. Ведь меня учила бабушка с детства: не садись с незнакомцами в машину! Это правило намертво въелось в подкорку. Хотя, с другой стороны, мой коуч по личностному росту не совсем уж и чужой. Ведь я знаю его имя-фамилию. Гм...

– Я думала, что ресторан где-нибудь поблизости будет.

– Минуту назад ты требовала, чтобы было вкусно. Теперь хочешь, чтобы было близко. Ты уж определись! В нашем случае два в одном не получится.

Сомневаюсь я ровно секунду. Затем, под напором очередного порыва ветродождя втекаю на кожаную обивку сиденья. Пристегиваюсь и, пока мой сопровождающий заводит машину, незаметно шарю в своей сумке-мешке, нащупывая там газовый баллончик. Полузнакомый мужик. Как ни крути. Боевая готовность и все такое...

Едем по каким-то улицам и я с тревогой озираюсь по сторонам. Этот город - все еще моя терра инкогнита. Единственный маршрут, который я основательно запомнила, - от дома на работу и обратно. С таким же успехом могу сейчас ехать по Сиэтлу, в котором ни разу не была, и пытаться сориентироваться.

Платон молчит. Фокусируется на дороге. Небо щедро поливает ветровое стекло мощными потоками воды. Ужасная видимость заставляет себя чувствовать близоруко и беспомощно.

В салоне тепло, из радиолы бодренько бацают хиты девяностых, но мне не по себе. Крепко сжимаю в ладони округлую гладь газового баллончик и меня немного отпускает.

– У тебя там оружие? – Платон неожиданно кивает на мою руку, утонувшую в сумке по локоть и тут же переводит цепкий взгляд на дорогу. – Ты мне льстишь. Меня давно уже за головореза не принимали. Покажи свой арсенал.

– «Если вы достаете свое оружие, вы обязаны им воспользоваться.» Так меня инструктор учил. А ты за рулем все-таки... Хочется живой доехать.

– Не спорь. Или заставишь оправдать твои ожидания. Что в сумке?

Нехотя достаю свой баллончик. Красивый, черно-желтенький. Перцово-аэрозольный. Демонстрирую, покрутив у него перед носом.

– Так себе оружие, - заявляет он, пренебрежительно скривившись. – Вот сейчас мы в машине. Прыснешь в меня – и сама же им надышишься. На улице ветер и дождь. Тоже неэффективно. Если еще против ветра придется использовать, сама себя приподнесешь противнику на блюдечке. Лучше струйный купи. От него больше проку. Инструктор у тебя хреновый был, если честно.

– Поняла. Инструктор хреновый. Куплю себе струйный.

Странный разговор. Пусть еще пару приемчиков мне покажет, чтобы справиться с насильником, и мозг окончательно взорвется. Прям заботливый старший братец. Или у него работа плавно в жизнь перетекает? Учит жить без передышки на отдых?

Вскоре мы останавливаемся у небольшого, двухэтажного строения. Над входом висит вывеска «Биф-строго-нов», а у затемненных окон на скамейке восседает ростом с человека бронзовый бык, деловито задравший ногу на ногу.

Похоже, на сегодня в меню говядина. Меня вновь кусает какая-то муха за задницу и я воодушевленно строю прогнозы:

– Надеюсь, здесь предлагают стейки для вегетарианцев?

– Вегетарианцам в этом заведении предлагают безбелковый ужин. Салат с гарниром, ничего особенного. К счастью для тебя, ты не вегетарианка.

– Откуда такая уверенность? – возмущенно отфыркиваюсь, пока бежим к двери и по лицу барабанит дождь.

– Слушай, я не вчера родился, - отряхиваемся от холодных капель, стоя под козырьком, и проходим внутрь.
– Такие мышцы, как у тебя без мяса не сделать. И потом, человек, у которого нет денег на курсы, вряд ли сможет себе позволить полноценное растительное питание.

– Логично.

Он галантно снимает с меня пальто, водружает на палку-вешалку, густо увешанную верхней одеждой, и мы проходим к свободному столику. Садимся. Рядом с нами расторопно появляется официант и принимает двойной заказ, который я разрешаю сделать и за себя. Так я прощупываю своего полузнакомца. Доверюсь ему в мелочи, посмотрю, что из этого выйдет и сделаю выводы.