Сегодня широкие двустворчатые двери были распахнуты перед прибывающими знатными сановниками, состоящими в Совете. Я вошёл в тронный зал со вторым ударом гонга. Все взгляды устремились на меня, и я невольно остановился, почувствовав волну холодности, исходящую от присутствующих. Здесь уже были советник Танум и ещё несколько незнакомых мужчин. Они многозначительно переглянулись, а потом подошли ко мне представиться и выразить своё почтение. Имён я не запомнил, но среди них были казначей королевства, командующий войском, управляющий делами Тиаранты и два министра. Дядя Кирот в углу беседовал со Старейшиной своего рода и лишь махнул мне рукой. Ещё несколько Старейшин, представляющих другие знатные роды Итонии, тихо беседовали в сторонке. Вскоре прибыл Избранник храма Светил, за ним ещё три сановника, и с последним ударом гонга в зал под руки ввели Старейшину рода Орвел.

– Я вижу Совет в сборе, – в центр зала вышел дядя Кирот. – Можем начинать.

Он приглашающе повёл рукой и все начали рассаживаться в кресла, стоящие по обе стороны от пустого трона. Дядя сел по правую руку, а рядом с ним Старейшина рода Вардэн. Избранник Хорх сел по левую, помог устроиться слепому Старейшине моего рода и указал мне на кресло рядом. Остальные располагались согласно своим должностям и сложившимся традициям.

Лорд Кирот первым взял слово:

– Благодатных Светил вам, члены Совета! Моё особое почтение, Избранник! – раскланялся дядя. – Вчера произошло то, что мы все так долго ждали – Светила вернули нам наследника из рода Орвел! – Он подошёл ко мне с радушной улыбкой, заставил подняться и обнял за плечи. – Мой двоюродный племянник принц Даронт! Старейшина его рода подтвердил, что это он. Нет причин сомневаться, есть причины только радоваться! – Дядя усадил меня и продолжил: – Двенадцать слияний Светил я оплакивал семью двоюродного брата и правил Итонией от его имени. Наконец настало время, когда я могу снять с себя это нелёгкое бремя и передать королевство законному наследнику. Обращаюсь к Избраннику храма Светил с просьбой как можно быстрее провести коронацию принца Даронта. В Итонии должен снова появиться король, а мы станем его верными подданными!

Я слушал дядю Кирота и ушам не верил. Неужели это говорит человек, который ночью называл меня щенком и шантажировал Хорха. Какое лицемерие и притворство! Между тем слова лорда были встречены одобрительными возгласами, и я понял, что лицемерие – это основная черта большинства членов Совета.

– Благодатных Светил всем! – с места поднялся Избранник и слегка поклонился. – Несомненно, возвращение принца Даронта – это чудо и счастье. Сегодня Тиаранта ликует, а вскоре будет ликовать вся Итония. Я понимаю чувства лорда Кирота, принявшего в объятия сына погибшего двоюродного брата. Радость заполнила его душу. Речь лорда Кирота полна благородства, как и его деяния, но он поспешил снимать с себя бразды правления королевством.

– Разве? – удивлённо воскликнул дядя.

– Да, уважаемый лорд, не торопитесь! Вам придётся ещё какое-то время побыть правителем, – притворно вздохнул Избранник.

– Но почему? – возмутился дядя, и я заметил насмешливый взгляд, брошенный им на Хорха. Два сановника веселились, разыгрывая комедию.

– Дело в том, что принц Даронт не может быть коронован, пока он не прошёл таинство посвящения.

– Разве брат не посвятил своего сына?

– Нет, – покачал головой Избранник. – Ведь принц был слишком мал.

– Что теперь делать? – подал голос советник Танум. – Поступим в нарушение традиции?

– Нельзя нарушать традицию! На трон может претендовать только прошедший таинство посвящения из прямого королевского рода или другого, не менее знатного и состоящего в ближайшем родстве с королевским. Поэтому принц Даронт должен пройти посвящение! – провозгласил Хорх, и все посмотрели на меня.

– Раз должен, значит, придётся пройти, – пожал я плечами и поднялся с кресла. – Но хотел бы знать, в чём оно заключается.

– Торжественно, вслед уходящему солнцу, отец с сыном выходят из Тиаранты как простые пешие путники – в плащах простолюдинов, вооружённые лишь кинжалами. С собой берут хлеб, вяленое мясо и мех с водой. Не позднее, чем через тридцать ночей, ушедшие должны вернуться в город с другой стороны – вместе с поднимающимся солнцем, в блеске королевской славы и в сиянии символа рода!

– Отец с сыном? – воскликнул я. – Но мой отец мёртв, или вы забыли?

– Помним и скорбим, принц Даронт, – Избранник склонил голову. – Очень жаль, что рядом с тобой не будет опытного сопровождающего, знающего дорогу и подстерегающие в пути опасности. Тебе придётся пройти таинство в одиночку.

– А что значит в блеске королевской славы и в сиянии символа рода?

– Увы, это должен был бы пояснить тебе отец во время путешествия, – Хорх развёл руками. – Мы говорить не вправе.

– То есть, таинство посвящения заключается в том, что я должен покинуть город на закате. Один и практически без оружия. Идти всё время по солнцу, чтобы вернуться через тридцать ночей со стороны восточных ворот в блеске и сиянии? Всё правильно? – я обвёл взглядом присутствующих. – При этом в пути меня будут подстерегать опасности, и никто из вас не хочет мне объяснить, что именно я должен сделать?

– Вы всегда были сообразительным мальчиком, принц Даронт, – кивнул Избранник.

– Да вы просто хотите отделаться от меня, посылая на смерть! – воскликнул я.

Хорх нахмурился, а члены Совета зашушукались, поглядывая на меня с неодобрением.

– Дорогой племянник, – ко мне подошёл лорд Кирот и взял за плечи, – никто не желает тебе зла. Я понимаю, ты расстроен. Скажу честно – ещё никто из королевских родов не проходил таинство посвящения в одиночку. Всегда рядом с будущим правителем шёл его отец, защищая в пути и направляя. Такова традиция, и наши предки не зря придумали её. Это путь взросления, который должен пройти будущий правитель. Из Тиаранты выходит мальчик, а возвращается зрелый мужчина. Но… – дядя вдруг мило улыбнулся, – ты можешь отказаться от посвящения.