– Мастер Грум, только в качестве нашего близкого родства расскажу вам тайну имперского масштаба – заговорчески прошептал ему Лекс, подмигивая – только вы должны понимать, что это великая честь, оказанная вам детективной конторой «Глаз» и самой Службой Безопасности Империи.

– Служба безопасности империи! – пискнул гном, подпрыгнув на месте от удивления.

– Шшшшш, я же сказал – это тайна имперского масштаба. Мы вместе с лордом Сатаром расследуем убийство Закари. Есть подозрение, что тут замешаны тролли или даже степные орки. Понимаете, какие силы на это кинуты?

– Да вы что! Ой мамочки, это как же так? Бедный Закари, во что он вязался?

– Закари предал их, и верой и правдой служил чести и силе империи. Вы воспитали преданного и честного человека, мастер Грум – торжественно заявил Лекс, продолжая играть на тщеславии гнома – Но за ним велась слежка и он не смог сообщить нам все важные сведения. К сожалению, враги империи убрали его раньше. Но мы не забудем его жертву и отомстим. Наши своих не бросают на поле брани.

– Мастер Грум, скажите, не передавал ли вам Закари что-то? – строго спросила Жасмин ошалевшего гнома.

– Эээ… нет, только… – гном снова затравленно посмотрел на партнёров, страшась сболтнуть лишнего.

– Империя под угрозой, мастер Грум, и сейчас от Вас зависит её целостность. Император никогда не забудет Ваш вклад – поторопил его Лекс.

– Он выкрал артефакт из сокровищницы рода – на одном дыхании протараторил мастер.

– Что за артефакт? – строго потребовал Лекс.

– Не знаю. – жалобно пискнул гном.

– Мастер Грум – Жасмин укоризненно посмотрела на вопрошаемого.

– Я на самом деле не знаю. Закари пришёл среди ночи, он был под алианом, тараторил что-то бессвязное. Просил прощения. Поминал Абадона и каких-то предателей. Из всего, что я успел понять, это то, что в сокровищнице рода хранился императорский артефакт, что-то такое, из-за чего его и весь его род уничтожат, узнай император о краже. Но он выкрал его, выкрал и спрятал. Он говорил, что не отдал его им, говорил, что они его использовали и сожалел о содеянном. Он искренне сожалел. Вот вам клятва во свете Берегине – мастер снова освятил себя охранным знаменем, подкрепляя свои слова.

– Это всё?

– Да.

– Мастер Грум – потребовал Лекс.

– Это точно всё. Я же говорю вам, он был пьян и накурился алиана. Нёс много странной чуши, сейчас я и не вспомню. Разве что постоянно повторял: «они не то, чем кажутся. Предатель среди своих. Он не то, что кажется». И много ещё чего на древнем наречии.

– Марарена асаше 3 . Бандха кара марерана 4 . – процитировала Жасмин.

– Да, да. Это какой-то ваш внутренний код?

– Да мастер Грум, код – вздохнул Лекс, смотря на Жасмин.

Его смятение было понятно без слов. Когда гном рассказал о визите Закари, они ожидали найти третью часть артефакта или весточку ведущую к нему, но не получили ничего нового. Закари и так написал, что ограбил родовую сокровищницу и вынес оттуда что-то, что когда-то принадлежало императорскому роду. Артефакт, разделённый на три части. Надежда, вдруг загоревшаяся в сердцах партнёров, тут же погасла в ярком пламени разочарования.

– Хорошо мастер Грум, мы Вам верим. – Жасмин примирительно улыбнулась гному.

– Империя Вас не забудет, мастер Грум – Лекс важно пожал руку всё ещё ошарашенному гному и направился на выход.

– Куда? – строгим голосом остановил его гном, будто не он только что тут лужицей растекался – А кролики?

– Работа… – попытался было пикнуть что-то партнёр, но тут же был остановлен строгим.

– А я что не работа? Матери нажалуюсь. – пригрозил старый прохиндей.

– Как же не работа – Лекс снова елейно улыбнулся – Вы наша самая главная работа. – и с гордой походкой проследовал на задний двор для осмотра места преступления и поиска улик.

***

– И зачем я Шарга к карликам послал, мог бы он тут сейчас на четвереньках ползать и искать следы. – ворчал Лекс, недовольный сложившимися обстоятельствами.

Жасмин же прекрасно знала, что так или иначе Шарга он бы сюда не прислал в любом случае. Мастер Грум, дальний, очень дальний, но всё же родственник, и пришли Лекс сюда дроу, об этом тут же узнала бы вся родня. Хочешь не хочешь, а если изо всех сил желаешь, чтобы любимая мамочка оставалась как можно дальше, то придётся отыграть роль пай-мальчика до конца. В противном случае не ведать ему покоя, как своих ушей.