Молодой человек неуверенно замер.

– Эммм... Вы действительно хотите, чтобы я передал это дословно?

– Конечно, нет!

Писец поспешно удалился, инспектор Стедман последовал за ним по пятам. Проходя мимо, Стедман бросил на Ленуара взгляд, говоривший: «Берегись!» Это был хороший совет; Ленуар давно понял, что в таком настроении лучше держаться от Река подальше. К сожалению, сегодня Ленуар не мог себе этого позволить.

– Шеф, - произнёс он немного настороженно.

– Так-так... Смотрите-ка, кто решил нас навестить!

Ленуар поморщился. Прошло уже много времени с тех пор, как он последний раз приходил в участок.

– У вас найдется минутка?
– Рек бросил на него язвительный взгляд, и Ленуар невесело рассмеялся.
– Признаю, глупый вопрос. И, тем не менее, мне нужно с вами поговорить.

На мгновение ему показалось, что шеф собирается приказать ему убраться ко всем чертям. Вместо этого он раздраженно махнул рукой в сторону лестницы.

– У тебя есть пять минут. Идём.

Когда они добрались до кабинета шефа, Рек опустился на свой стул с тяжёлым вздохом, как будто он не садился уже несколько дней.

– Закрой дверь.

Ленуар сделал, как было сказано, и сел сам. Он не стал дожидаться, пока шеф предложит ему место, поскольку тот редко уделял внимание подобным мелочам. Он присел на скрипучий стул и увидел, как шеф потирает глаза, виски, подбородок — последний щеголял по меньшей мере трехдневной щетиной. Он выглядел таким же измученным, как и сам Ленуар.

– Ты пришёл мне что-то рассказать, инспектор, или просто полюбоваться на моё симпатичное личико?

Ленуару было, что сказать, но он не знал, с чего начать.

– Карантин был нарушен?

– Нарушен? Нет, но он дал течь, и с каждым днём дела становятся всё хуже и хуже.

– И где появилась чума?

– Проще сказать, где она не появилась.
– Рек указал на карту города, висевшую на стене за его спиной.
– Рыбацкое предместье, Стоунсгалли, Хаундсроу. Это по состоянию на вчерашнее утро. Я уверен, что сегодня мы добавим пару районов к этому списку. Пока лишь единичные случаи, но это ненадолго.

– Я только что видел черный флаг на Грантли по дороге сюда.

– На Грантли? В цветочном квартале?
– Рек выругался и покачал головой.
– Впервые слышу об этом. Если оно распространилось так далеко...

– То и всеобщая контаминация не за горами.

Рек снова потёр глаза.

– «Всеобщая контаминация»? Похоже, ты слишком много времени проводишь среди лекарей.

– Этот термин я помню еще с юности. Или, по крайней мере, приблизительный его перевод.
– У Ленуара до сих пор перед глазами стояли слова на первой полосе каждой газеты, напечатанные безжалостными черными чернилами.
– Мы должны закрыть порт, шеф.

Рек резко поднял голову.

– Что значит «закрыть»?

– Если Кенниан падёт перед чумой, то и другие портовые города Хуменори не останутся позади.

«И в первую очередь Серле».

– Херстингс никогда не согласится. Здесь завязано слишком много денег, не говоря уже о товарах, необходимых городу для выживания. И даже если он согласится, мы никогда не сможем этого сделать. У меня нет нужного количества человек.

– Парламент может попросить короля прислать армию.

Брови Рика поползли вверх.

– Ты что, совсем с ума сошел? Ты хочешь, в Кенниан вторглась армия?

– Если это то, что нужно для сохранения закона и порядка, а также для предотвращения распространения чумы по всему континенту... Вы не знаете, каково это, шеф. Вы и представить себе не можете...

Ленуар закрыл глаза и покачал головой, отгоняя воспоминания. Трупы сложены штабелями, как дрова. Черный дым клубится над крышами домов. Человеческий пепел носится, как снег, над пустынными улицами...

Он думал, что эти образы изгнаны навсегда, но теперь они вернулись к нему - каждый адский пейзаж, который преследовал его в ночных кошмарах, когда он был молодым.

– Раньше такого не случалось, - сказал Рек.
– Оспа, поразившая Аррёне, так и не попала в Брайленд. Насколько мне известно, она никогда и нигде больше не появлялась, за исключением нескольких редчайших случаев. Даже соседние города избежали эпидемии.

– Это было совсем другое дело. Серле был изолирован из-за революции. Вскоре после начала эпидемии чумы флот блокировал порт, чтобы помешать мятежникам войти в него. Очень немногие корабли прошли через преграду. Даже главные магистрали были перекрыты. Серле страдал в одиночестве. И кроме того, оспа была далеко не так смертельна, как этот... хатекх-сар.