Отец Деметрия чуть не поперхнулся и отступил назад, словно пытаясь выпрямиться.

— Прошу прощения? Ты хоть представляешь, как мал этот ребенок?

— Деметрий, — сказала она, не обращая внимания на его отца. — Я знаю, что ты умеешь наносить удары, и уж точно знаю, что ты отличный наездник. Но можешь ли ты поднять меч?

Он посмотрел на отца, который одними губами произнес: «Нет». Деметрий пожал плечами.

— У меня была некоторая практика. Я не плохой боец.

— А ты умеешь стрелять из лука?

— Да, — сказал он. — Очень хорошо.

Она властно посмотрела на отца Деметрия, который съежился перед ней.

— Он недостаточно силен, чтобы вооружать лошадей, это ясно. Он сломает себе шею так же точно, как дышит. Здесь он тебе не нужен. Пошли его наверх к охраннику. Им нужны бойцы, которые быстры, малы и хорошо стреляют. Эта война может быть ничем иным, как избалованным мальчишкой, потрясающим копьем, но мы должны быть готовы, несмотря ни на что.

— Но если Горный король нападет, мальчик будет убит. — Голос отца был легок, как пепел.

— Лучше умереть, чем быть рабом, — сказала капитан Марда, и оба лейтенанта мрачно кивнули. — Мальчик, беги к главным воротам. И следуй инструкциям.

Деметрий не мог пошевелиться. Он уставился на отца.

— Сейчас же! — крикнула женщина, и Деметрий повернулся и побежал, как обожженный.

Пробираясь через узкую щель между конюшней и кузницей, он услышал, как отец сказал:

— Он — моя единственная семья, — и рыдания старика странно отдавались эхом от старых каменных стен.

Но слезы сейчас были бесполезны. Началась война.

Первая атака произошла той же ночью вдоль лесистой границы… небольшие разведывательные отряды случайно наткнулись друг на друга, и неожиданность уступила место стычке.

Убитых было мало, раненых много, и облако войны тяжело давило на город.

Деметрий много работал, избегал сна, когда мог, и старался не думать. Размышления, как он обнаружил, были опасны и приводили к бесплодному беспокойству, которое только наполняло его чувством бессильной ярости и отчаяния.

И все же, даже в шуме войны, его мысли блуждали.

Где Вайолет? Он задавался этим вопросом снова, и снова, и снова.

Что это были за существа?

И самое тревожное: почему именно сейчас?

В самом деле, мои дорогие, почему? Это был вопрос, который беспокоил меня самого, и если бы не необходимость наших соответствующих обстоятельств, возможно, мы с Деметрием смогли бы… но нет, нет. Ущерб был нанесен.

На четвертую ночь сражение все еще было далеко, но когда Деметрий стоял на страже у северной части западной стены, он увидел первые волны красного света, растекающиеся по горизонту, кровоточащие от земли к зеркальному краю неба. Земля горела. И был ли это фермерский дом, пшеничное поле или зернохранилище первоначальной целью, результат теперь был один и тот же: широкая полоса горящей земли, бушующей в бушующем сражении. Как будто земля под ногами солдат тоже стала врагом.

— Капитан? Капитан!

Из импровизированной палатки внизу появилась капитан Марда. Ее глаза блеснули в темноте.

— Говори, — сказала она.

— Огонь, — сказал Деметрий, указывая на север. Он снова посмотрел на горизонт и с замиранием сердца увидел, что огонь распространился.

Капитан покачала головой.

— Это все, что нам нужно. Оставайся на своем посту, мальчик. Я пошлю сигнал тревоги. Нам понадобится команда, чтобы выкопать линию огня. И это в довершение всего. — Она бросилась вниз по узкой дорожке и скрылась из виду.

Деметрий снова повернулся к разгорающемуся огню. Не то чтобы он никогда раньше не видел огня. Так оно и было. Не прошло и двух лет с тех пор, как в западных пустошах случился страшный пожар, и он путешествовал с отцом, чтобы поделиться своими навыками по уходу и исцелению многих перемещенных животных и других животных. Костры бушевали, пока они загоняли в загон и успокаивали сотни животных, смазывая их ожоги и со слезами опуская мертвых в ямы, где их хоронили. В детстве он боялся огня — в конце концов, пожар в конюшне убил его мать — так боялся, что едва мог смотреть на яркий домашний очаг, и даже запахи булькающей похлебки и печеного хлеба наполняли его ужасом и горем. Однако теперь, в юности, его страх сменился благоговением. Деметрий знал, что огонь — это преобразующая сила. Огонь не уничтожал, он просто менялся. Его мать, выгнав из сарая сына, всех коз, большую часть коров и половину лошадей, обнаружила, что ее собственный выход заблокирован, и была отправлена из этого мира в другой.

И все же этот огонь был другим. Хотя огонь был невероятно ярким и таким горячим, что согнул свет над ним, он не давал дыма. Вместо этого над полем витал странный, неестественный запах. Все вздрогнули. Огонь мерцал и раздувался — скорее песня, чем пламя. Деметрий прижал пальцы к глазам и прищурился, стараясь разглядеть как можно дальше. Это было так далеко, и все же он мог поклясться, что видел тысячи крошечных огоньков, пробивающихся сквозь пламя. Мальчик поежился, и хотя ночь была холодной и сырой, он понял, что вспотел под своей кожаной туникой.