— Да, иди, позавтракай.

— Спасибо.

Удивительное дело, но в здешней столовой пахло точно так же, как в школьной или университетской. Воспоминания сами полезли в голову о тех годах. Да уж, тогда я был другим человеком и ходил в столовую, каждый раз ожидая пакости от старшеклассников или старшекурсников. До чего же я был тогда трусливым, не умеющим решать проблемы. Когда я вошел в просторный зал, десятки голов одновременно повернулись на меня. Мое появление они восприняли, будто я пришел с дурными вестями или решил поторопить их. Спустя паузу в несколько секунд народ активнее застучал ложками.

Встал в очередь и дождался, когда можно будет поставить на поднос выставленную еду. Особого выбора блюд не было. Единственное второе, пюре, напоминающее картофельное. Я был уверен, что к последнему оно не имело никакого отношения. На выбор гуляш или какой-то овощной микс в белом соусе. Я выбрал мясо. Отдельно на тарелку положил хлебные сухари и стакан сока. В конце раздачи можно было выбрать влажные кубики цвета сушеных бананов.

— Кто-нибудь это пробовал? — Поинтересовался я у людей в начале очереди.

— Десерт, со вкусом сырой свеклы и старых носок. — Ответил мужчина и положил себе два полных черпака. — Но другого здесь нет.

— А я не знаю, какой вкус у старых носок. — Решил я пошутить. — Ни разу не пробовал.

Народ в очереди сдержанно посмеялся. Мне показалось, что они побаивались этого мужчину. Он был крупным, лицо неприветливое, глаза глубоко посаженные, руки в крупных венах.

— Какие твои годы. — Произнес мужчина. — Успеешь еще.

Я не стал больше с ним пикироваться. Дошел до кубиков, попробовал один на вкус. Никаких носков во вкусе не ощутил. По мне, так это был скорее вкус свежего огурца с далекими нотками меда, замешанные на муке. Я положил в тарелку один черпак. Взял поднос и пошел искать свободный стол. Вообще, организаторы шоу отнеслись к обустройству элементов быта жителей Земли с неожиданным пиететом. Воссоздали его с вниманием к мелочам, вроде тарелок с рисунками и ложек с гравировкой растительных орнаментов.

Свободных столов не оказалось. За каждым сидели по четверо. Был только один, за которым сидел тот самый неприятный тип. Мне ничего не оставалось, как подсесть к нему.

— Не против? — Осведомился я.

— А тебе можно отказать? — Поинтересовался он ехидно.

— Можно, но тогда тебе придется искать другой стол. — Я поставил поднос. — Приятного аппетита.

— Вот и хрен-то. Садись. — Нехотя согласился он на мою компанию.

— Спасибо. — Я попытался понять, кем он был на Земле, что обрел такой нелюдимый характер.

Решил, что сидевший. Выражение лица можно было принять за уголовное, но с натяжкой. Чуть более холеное, чем стоило иметь бывшему зэку. Посмотрел на руки. Мозолистые, рабочие, без наколок. Решил, что судьба у него была тяжелой, и не стоило лезть в нее, бередить раны. Мужчина не шел на контакт, ел, не поднимая головы. Я поступил точно так же, притом, что аппетит у меня разыгрался зверский.

Пюре, со вкусом пыльного картофеля, показалось мне съедобным. А мясо, было таковым только внешне, свистело на зубах и плохо жевалось. Мы с мужчиной напротив долго и увлеченно гоняли его по рту. И надо же было такому случиться, он подавился им. Видимо не разжевав, как следует, решил его проглотить, а оно застряло в начале пищевода, перекрыв трахею. Я сразу понял, в чем дело, когда он начал глотать воздух и пучить глаза. Подскочил к нему сзади и резко придавил грудную клетку. Мясо выскочило изо рта прямо на пол.

— Чуть не сдох. — Просипел он потревоженным горлом.

— Да, не героическая была бы смерть. Хорошо, что обошлось.

— Спасибо. — Неожиданно поблагодарил меня мужчина.

— Пожалуйста. Живи.

— Я же с этим цирком в Николаевку рабочим приехал. — Неожиданно начал он рассказ.

Я сразу же обратился в слух, понимая, что человек с трудом решился на это.

— Третий цирк за сезон. До этого мы ставили его в Карасёве, а перед ним в Нижегорово, но это в другой области. Устроился на сезон за хорошую зарплату. Обещали платить сотку в месяц, и реально платили. Мне, правда, этот цирк сразу подозрительным показался. Я же точно знал, что люди из Кольца Смерти не выходят никуда, потому что за ним ничего не было. Потом коллеги по работе стали пропадать. Только я с Саньком одним скорефанился, как он исчез, и никто мне не мог сказать, куда и зачем. Дошел до начальства, сказали, что появились разногласия с ним, вот он и уволился, забрав причитающуюся зарплату. А этот Санек мне и рассказал, что люди пропадают в цирке и как будто навсегда.

— Интересно, конечно, а почему полиция не накрыла цирк, раз там явно исчезают люди?

— Не знаю. — Пожал плечами собеседник. — Они неповоротливые. Пока у них все звезды сойдутся. Думаю, у циркачей был способ избавиться от них, так же, как и от меня.

— Интересно, и какой же?

— Я не помню, как оказался здесь, хоть убей. Отработал днем, прилег отдохнуть, а проснулся в том загоне. Не пил ни капли перед этим. Мой друган, когда я видел его в последний раз, выглядел, как лунатик. Шел с толпой к Кольцу. Я одернул его, но он даже не отреагировал. Вот и думай. А он исчез неделю назад до нас. Если попал сюда, то тут даже следов их присутствия не осталось. Куда они могли все деться? Вот. — Он вздохнул. — И от нас через неделю даже памяти не останется.

— Как вас зовут? — Поинтересовался я у собеседника.

— Николай, а что?

— Николай, будет здорово, если вы не станете никому рассказывать о том, что рассказали мне. Народ запаникует, и мы исчезнем отсюда не то, что за неделю, за один раз. Договорились? Меня, кстати, Гордеем зовут, позывной Стрелок.

— Я в курсе. И как ты хорошо воюешь, и какая у тебя красивая жена, и что вы работаете на циркачей.

— Последнее точно неправда. В цирке оказались случайно, потому что отдых на природе нам испортили бдительные работники рыбнадзора. А воюю хорошо, потому что опыт есть и данные к этому занятию. Скажи, а Кольцо Смерти ты монтировал лично?