– Не двигайся.

В темноте он различил трепещущие концы шарфа и блеск глаз Ингольда. После нового порыва ветра пламя вспыхнуло с новой силой, и отблеск плаща Ингольда отразился в осоловелых глазах ослика. Вновь обратив свой взор к небу, Руди увидел их – черных на черном фоне неба. Извилистые движения, блеск когтей и мокрых спин. Дарки! Они летели на север против ветра, как черное облако. Рука Руди невольно потянулась за мечом. Его сердце бешено колотилось, по спине струился холодный пот. Дарки пролетели...

– Нам повезло, – прошептал Руди.

– Право же, Руди, – Ингольд выступил из темноты и подошел к нему, – везение здесь ни при чем.

– Ты хочешь сказать, что мы были невидимы?

– Нет, просто незаметны, – колдун пристроился у костра, положив рядом посох.

– Но как нас можно было не заметить?

Ингольд пожал плечами:

– Ведь ты можешь иногда не заметить кого-то. Может, ты повернул голову в другую сторону, уронил ключи, чихнул... Вот и с ними, быть может, произошло что-то подобное.

– Со всеми сразу? – поразился Руди. – Массовая потеря бдительности?

– Да, – улыбнулся Ингольд.

– Боже, а ведь это были первые Дарки, которых мы встретили на равнине, – запоздало ужаснулся Руди.

– Очевидно, – волшебник порылся в карманах и вынул желтый кристалл. В нем он обычно видел далекие образы. – У меня есть основание думать, что эти Дарки преследуют нас с тех пор, как мы покинули город.

– Ты имеешь в виду, что они шпионят за нами?

– Не знаю. – Волшебник взглянул на него сквозь туманное пламя костра. – Если это так, значит, им известно, что мы потеряли связь с волшебниками Кво.

– Но как им это удалось?

– А как они узнали все? – возразил Ингольд. – Они мыслят иначе, чем люди...

Руди откликнулся не сразу.

– Скорее всего они узнали, что в Кво произошло что-то неладное, понимаешь?

– Понимаю, – согласился старик. – Я бы сказал, что это так, если бы не одно «но». Не знаю, что там стряслось в Кво и что придумали Дарки, чтобы осадить там волшебников, но я бы почувствовал, если бы Лохиро умер.

– Что же тогда случилось? – настаивал Руди.

Ингольд промолчал, как молчали и те беженцы, которые встречались на их пути.

Много дней путешественники двигались совершенно одни в колышущемся океане коричневых трав. Изредка попадались обмелевшие озерца. Но дважды за несколько первых недель Ингольд и Руди наталкивались на останки деревень и жилищ, от которых веяло холодом, страхом и смертью. Рассказы всех женщин и мужчин были одинаковы: о маленьких существах, которые ползали по холодным дымоходам или проскальзывали между рамами, и об огромных, срывавших двери с петель и сокрушавших каменные стены с дикой яростью. И о лютом ветре, не меняющем направления.

– А как же волшебники? – спросил Ингольд у подошедших к костру.

– Волшебники?.. – толстая женщина с грубым некрасивым лицом презрительно плюнула в огонь. – Их волшебство не принесло ничего хорошего ни нам, ни им самим. Я разговаривала с одним ученым из Кво. Они все попрятались в своих магических кругах, предоставив нам защищаться самим. Не хотим видеть их, пока Дарки не исчезнут.

– В самом деле? – произнес Ингольд, укладывая свои пакетики с лекарствами. Он готовился отправиться с беженцами в походную лечебницу, чтобы облегчить страдания раненых в битвах с Дарками и Белыми Рейдерами и помочь обессилевшим от истощения.

– Когда это произошло?

Она пожала плечами.

– Давно, несколько месяцев назад. Он провел с нами ночь. Мы с мужем похоронили его. Так никто и не узнал, кто он.

– Какой-то беглец, – прохрипел глава общины. В свете огня его зеленые глаза, столь обычные для Геттлсанда, подозрительно изучали их, но он не спросил, почему они одни путешествуют на запад в столь горькие времена.

– Да, и направлялся он на юг, в джунгли, к императору Алкетча.

Ингольд застыл в изумлении:

– Откуда вы это узнали?

Гигант покачал головой.

– И так ясно.

Вдалеке над равниной послышался волчий хор. Сменилась стража. Бык в страхе мычал, позвякивая цепью.

– Они говорили, что в Алкетче нет Дарков. Но я лучше умру, чем буду жить там.

– Как, в Алкетче нет Дарков? – спросил изумленный Руди.

– Так он говорил, – пояснил глава общины. – По-моему, он специально распространял этот слух, чтобы заполучить дешевых рабов.

Много дней спустя произошла еще одна нерадостная встреча с двумя мужчинами и парочкой худых светловолосых детей – последними обитателями деревни золотоискателей с юга. Дети смотрели настороженно из-под спутанных волос. Стоило Руди отвернуться, как у него пропал нож и пакетик с кукурузными лепешками. Но когда Ингольд спросил у них о волшебниках, старший ответил только, что они умерли.