– Тогда возвращаемся к первому варианту, – настаивал на своём Эльдман. – Я обладаю силой вампира, которая позволит мне сражаться с монстрами во внутреннем дворе на равных. Если поможете мне получить десятый уровень, я быстро наберу нужную сумму, кроме того, оплачу комиссию за предоставленные вам неприятности. Вы сами видели, как хорошо я владею мечом.

– У меня есть идея получше, – потёр руки мертвец в чёрном плаще. – Дерёшься ты действительно отменно, на уровне опытного воина. Мы втроём с трудом прижали тебя к земле. Такому бойцу, как ты, самое место на мясорубке. На вид ты ещё тот слабак, все ставки будут против тебя, но если выиграешь…

– Что ещё за мясорубка? – насторожился Эльдман.

– Это место, которое поможет нам без лишнего риска погасить долги. Заодно и опыта там наберёшься, получишь десятый уровень, и будь здоров.

– А если он проиграет? – всё ещё нервничал первый пастух.

– Тогда мы ничего не потеряем, а его настигнет досрочная казнь.

Услышав эти слова, Эльдман попытался сбежать, но на просторной улице у пастухов было больше манёвра, чтобы размахивать косами. Пользуясь навыком, который позволял им перемещаться между крупными тенями, уже через два квартала они прижали его лицом к брусчатке и вновь надели колодки. Данное зрелище привлекло внимание прохожих, однако никого не интересовала причина погони, их попросту раздражали приезжие, что нарушили гармонию и спокойствие ночного города.

Преодолев длинную центральную улицу, пастухи и Эльдман упёрлись в большое красивое здание, что своей архитектурой напоминало старинный дворец. Выложенные из гладкого кирпича высокие стены и башни, множество аккуратных деревянных окон, широкие балконы и чарующий взор вечерний сад. У главного входа их встретил отряд рыцарей смерти. Их командир грубо поинтересовался, с какой целью сюда пожаловали пастухи и, по всей видимости, раб. Пастух, что был рассудительнее и сговорчивее, прямо ответил, что у них есть боец для мясорубки, и указал на Эльдмана. Подобное заявление вызвало среди рыцарей, уровень которых колебался от тридцатого до сорокового, дикий смех. Командир изрядно высмеял и унизил пастухов, после чего заявил, что для такого отребья, как они, существует специальный вход через подвалы. Подобная картина напомнила Эльдману общество реального мира, где все без исключения делятся на касты. Причём даже среди, казалось бы, низшего, рабочего класса, каждый пытался выглядеть лучше на фоне других и пресмыкался перед теми, кто был их главнее. К примеру, недавно насмехающийся над ними командир встал на колено и преклонил голову перед осквернителем, что в дорогом синем наряде вышел из кареты.

Как и было велено, пастухи обошли дворец и спустились в подвалы, которые охраняли не менее грозные рыцари чёрного камня. Чтобы пройти мимо вооружённых тяжёлыми топорами громил, пастух выложил две сотни крон, после чего пнул Младшего за то, что от него слишком много проблем. Тёмный сырой тоннель привёл их в залы с низкими потолками, где в железных клетках сидели скованные цепями поникшие осквернители и разнообразные чудовища. Предвкушая скорую наживу, учредитель встретил гостей, потирая ладони с непомерно длинными жёлтыми ногтями. За те две недели, что Эльдман находился в шкуре мертвеца, он повидал многое, но учредитель боёв всё равно показался ему на редкость мерзким созданием. Из длинных ран на теле мужчины торчали похожие на короткие щупальца наросты, среди которых затесались человеческие глаза.

– Здравствуйте, здравствуйте. Рад приветствовать вас на мясорубке, – мерзким голосом обратился к пастухам учредитель, осматривая каждого с ног до головы глазами на лице и щупальцах. Те двигались в унисон. – Желаете сделать ставку или поучаствовать?

– Поучаствовать и сделать ставку, – с осторожностью ответил пастух. – На сколько уровней должен быть выше нашего бойца противник, чтобы в случае выигрыша мы получили сто тысяч крон?

– Лучше двести, – добавил Эльдман.

Он понимал, что пастухов его проблемы не заботят.

– Охо-хо, – мерзко рассмеялся учредитель, да так, что его щупальца из ран активно задёргались. – Видимо, вы впервые попали на мясорубку. Максимальная награда за бой – пятьдесят тысяч, но чтобы её получить, нужно одолеть противника на десять уровней выше. Понимаете? За всё существование мясорубки такую награду уносили только двое. Не нужно быть столь жадными. Ваш боец едва справится с противником своего уровня.

– Дайте мне два меча одиннадцатого уровня, и я одержу победу, – с уверенностью заявил Эльдман Младший. Его подбадривал тот факт, что были те, кому удалось выйти с арены победителями.

– Хе-хе, юный мертвец хитёр, – утёр большим пальцем кривой нос и тут же облизнул его учредитель. – Два меча одиннадцатого уровня? Есть у меня парочка с низким запасом прочности. Но, как вы понимаете, вооружать чужого бойца услуга не бесплатная. Хе-хе-хе. Это обойдётся вам в пятнадцать тысяч. Если выиграете, заберёте мечи и тридцать пять тысяч.

– Да брось, – начал торги пастух. – Ты ведь сам говорил, что если он победит, это станет новым чудом. Уверен, посетители будут довольны таким зрелищем и хорошо тебе заплатят. Два меча и пятьдесят тысяч.

– Это если он выиграет, – скептически проронил учредитель, – а если проиграет, они заскучают, и по плешивой голове меня за это не погладят. Давайте так, выиграете – пятьдесят тысяч ваши, а если проиграете, заплатите за мечи столько, сколько стоят новые.

Пастухи переглянулись, пошептались между собой и пожали учредителю руку. Тот от радости хлопнул в ладони и снова мерзко засмеялся. Схватил Эльдмана за колодки и потащил его в сторону арены. У широких ворот Младшего встретил одетый в тёмно-фиолетовую мантию чернокнижник. Эльдман понял это по ритуальному ножу за поясом и большой книге в кожаном переплёте на цепях. Его главная цель оказалась у него прямо перед носом, только рукой протяни, смущал лишь двадцать пятый уровень чернокнижника и двадцать седьмой учредителя. Тёмный маг освободил Младшего от оков, временным заклинанием повысил его здоровье на двести пятьдесят очков, чтобы бой не закончился на первых секундах, выдал ему мечи и вытолкнул за ворота.