Прикинув, что хуже вряд ли уже будет, тем более, что оказывается Гутя за меня как-то попросила этого странного лесного жителя, я с тяжелым вздохом закрыла окно и открыла дверь.

И тут же ухнула по щиколотку в лужу на обочине, которая тут оказывается все-таки была. Темнота шевельнулась и стало видно, что глаза моего собеседника находятся как минимум на полметра выше моих. Больше ничего рассмотреть не удалось, так как он развернулся и довольно бодро двинул в кусты. Предусмотрительный тип был закутан в непромокаемый плащ, а вот мою одежду дождь мгновенно промочил насквозь, поэтому я даже не пыталась спрятаться — мокрее все равно уже не буду. Ориентируясь на свет огня, я пошла следом. За казавшимися непролазными кустами, обнаружилась тропинка.

По ней мы шли довольно долго, даже утратилось ощущение времени. Выбора особо не было — назвался груздем, полезай в кузов, гласит народная мудрость. От холода, сырости и переживаний начало накатывать отупение, и как ни бодрись, ноги делали каждый новый шаг с еще большим трудом.

Поэтому когда мой проводник остановился, я с размаху ткнулась носом ему в спину. Ощущение не из приятных, так что сонливость как рукой сняло! Перед нами была дверь.

Вернее так, Дверь. Огромная, из плотно подогнанных досок, кое-где тронутых лишайником, ее ручка, находившаяся на уровне моей груди местами была покрыта патиной и только там, где ее регулярно касались руки хозяина, она поблескивала в отсветах пламени. Рука? Скорее лапа человекообразного вида, покрытая черными волосами! Мой проводник толкнул дверь, галантно пропуская меня вперед. В лицо дохнуло теплом и я просто ввалилась в помещение. Он вошел следом, тщательно закрывая вход дождю, ветру и прочим малоприятным природным явлением.

Прихожая была огромна. Потолок уходил ввысь метра на три и терялся в темноте. Свет и тепло лились из комнаты, куда вела не дверь, а арочный проход.

Я обалдело оглянулась и наконец смогла рассмотреть ночного незнакомца — тот как раз аккуратно поставил лампу на полку и скинул плащ. Ростом он был повыше двух метров, пожалуй, и в плечах, как мне показалось, столько же. Лицо, заросшее бородой почти до глаз, было не старым, особенно, если не смотреть в ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками. Под рубахой, туго обтягивающей широченные плечи, бугрились нечеловеческие мускулы, а на огромных руках-лапах помимо шерсти имелись острые даже на вид, когти.

Ловец

Дорога нервировала. Машины, машины, машины. Не успеваешь разогнаться — уже надо тормозить. Из города не выехали, а меня уже трижды посетила мысль посадить за руль вампира. Но нет, я прекрасно помнил, как Готлиб учил меня управлять этой колымагой в прошлый раз, и сколько упоительно-прекрасных картин последствий всевозможных столкновений я пересмотрел. Нет уж, если кому и суждено меня угробить, пусть это буду я сам.

Темные дни, в прошлый раз все было по-другому! И погода солнечная, и сила, благодаря которой я мог получить любые необходимые знания и навыки для выживания в этом мире на раз-два. А сейчас что?

Во-первых, я надеялся оставить сырость и серость там, откуда прибыл, но "оказалось, показалось", как говорил один мой знакомый.

— Весна в этом году не задалась, — пояснил вампир по дороге к парковке, бодро расплескивая ледяные лужи высокими ботинками на толстой подошве.

В ответ я мог только неопределенно хмыкать. Возразить-то нечего. Не задалась — это еще мягко сказано! Во-вторых, сходу понять все изменения, произошедшие за тридцать лет в этом мире было просто нереально. Телефоны, которые умнее собственных владельцев, пластиковые карточки вместо даже тех бумажек, которыми я пользовался в прошлый раз вместо привычных монет, машина заводится с кнопки на брелке… С одной стороны, от магии мало отличается, с другой — раздражает.

— Могу тебя обрадовать, — хмыкнул вампир. — Тетка у нее все-таки действительно есть. И, похоже, действительно ведьма.

— С чего ты взял?

— Сам посмотри, у нее в соцсетях есть несколько фоток с какой-то бабкой. Вряд ли у нее их десяток.

В чем-чем? Ладно, плевать. Я как раз притормозил на светофоре, пропуская толпу людишек (да-да, бесплатно не убиваю, с ума еще не сошел). Алекс развернул ко мне экран телефона с изображением светловолосой девчонки и… я чуть не подавился.

Да темные же ж дни! Я едва не взвыл вслух, благо, многовековая привычка сохранять океанское хладнокровие (ха-ха!) не подвела и теперь. Но как вообще возможны такие совпадения, Великая Праматерь?! Ругался я долго. Сначала на древних языках, потом перешел на нецензурщину этого мира. Стало полегче, но проблему никак не решало.

С "фотки" на меня смотрела, однозначно, та же девчонка с изображения, но уже сильно взрослее и Старшая Дочь. Конечно, на вид ей было лет сто пятьдесят, но узнал я ее сразу. Да и как не узнаешь ту самую, первую?..

Которая надменно отвергла первые чувства, насмешливо заявив, что лучше выйдет замуж за смертного, чем поможет такому, как я, снять проклятье! Конечно, с тех пор прошло не меньше трех сотен лет, обиду давно смыло море, но взгляд этих глаз цвета Океана, по-прежнему, пристальный и жесткий, забыть невозможно. Я даже не знал, как ее звали, ту марену, но только Старшие Дочери могли ненадолго покидать волны и ходить по земле. Она ходила… Еще как ходила!.. Так-так-так, довыходилась на сушу, значит. Вышла-таки за смертного. Ха-ха! А ведь бегала же к князю Древней Пущи… Да, я следил за предметом своей юношеской страсти, все глупости совершают. Раз и меня этот князь-колдун отследил… Поймал, конечно, утес здоровенный. Эх, хорошо он мне мозги на место поставил, до сих пор благодарен! Хоть и провалялся тогда неделю, лекари никаких прогнозов не давали. Они ж не знали, что для Ловца сломанные кости не большая проблема. М-да. Времечко было.