Я настолько ясно услышал скрипучее "кхеканье" старухи, что не обернулся только огромным усилием воли. Вот вредная бабка! Рассмотрела-таки!

Я взяла ее на воспитание и укрыла своим именем не из большой любви к Элларе (уж могла бы беспутница и пожертвовать бессмертием, ради дочери-то!), а в память о том, кого у меня отняли. Я много совершила в своей жизни того, о чем сейчас жалею. Но этот поступок считала и считаю правильным до конца. Летта стала тем ребенком, которого я любила и растила.

И я отлично помню тебя триста лет назад…

Кажется, при написании этого предложения Гертруда хохотала в голос, иначе б на листе не было разбрызгано столько мелких капель чернил.

Еще как помню, хе-хе… Но — увы и ах! — мне прочили в мужья Василия, а ему ты, дружок, проигрываешь по всем параметрам.

И я бы вышла за него, если бы не крупная ссора между нами практически накануне свадьбы. Я рассталась с ожерельем через три дня, а на четвертый вышла замуж за человека. Говорят, над Древней Пущей ураган бушевал почти месяц. Может, и так. Только вот спустя положенный срок, на свет у меня появился мальчик, которого забрала Кали. Сначала я не спрашивала о его дальнейшей судьбе, потому что была слишком слаба, потом — потому что боялась узнать правду. Но я точно знаю что он жив.

Праматерь все же наградила меня — муж любил меня до безумия, утешал, считая потерю сына ужасно горестным стечением обстоятельств, к которым я не имела никакого отношения и никак не могла на них повлиять. Он был так искренен, что спустя какое-то время, и я смогла ответить ему взаимностью. Пожалуй, мне жаль, что он не дожил до появления в моей жизни Летты.

Но сейчас кто-то поопаснее нас с тобой охотится за жизнью моей девочки. Иначе Океан бы не разгневался до такой степени, что Праматерь вышла к тебе. Не знаю, о чем у вас был разговор и почему она не даровала тебе Силу, но ничего хорошего не жду. Поэтому предлагаю тебе спасти Николетту. Если помнишь, единственный способ — это брак. Причем, исключительно добровольный и только с тобой. Полагаю, тебе не нужно расписывать выгоды этого союза.

Подумай об этом, Джехен. И передай Василию, что у него есть наследник. За такую новость он тебя хотя бы сразу не убьет.

Гертруда, Старшая дочь Океана.

Алекс давно рассортировал свою стопку документов, а я так и сидел, уставившись в лист бумаги, испещренный дрожащим старушечьим почерком. В другой руке у меня так и оставался конверт с… я тупо заглянул внутрь, обнаружив там плоский замшевый мешочек все с теми же следами Силы Океана. Прах. Пепел.

Я снова перевел взгляд на письмо. Нет, я все понял правильно. Старуха на полном серьезе предлагала мне жениться на девчонке, в обмен на мою собственную свободу от проклятия. Не переставая усмехаться, я перевел взгляд на в меру заинтересованного вампира. Ситуация была настолько дурацкая, настолько за гранью добра и зла, что впервые в жизни мне мучительно захотелось поделиться своими соображениями хоть с кем-то!

Видя, что я пытаюсь переварить полученную информацию и получается это совсем неважно, Алекс задал наводящий вопрос:

— Кем, что-то совсем неожиданное? — к моему удивлению, он тактично отвел глаза, выравнивая стопку бумаг легким постукиванием о стол. — Извини, друг, но у тебя такое лицо, что за руль ты точно не сядешь.

То ли насмешливый тон вампира, то ли вызывающее обращение "друг" слегка вернули мой мир на место.

— Я тебе не друг, — получилось хрипло и довольно невнятно.

— Да все равно, — усмехнулся он, привставая и наливая воды из стоящего на столе кувшина в высокий стеклянный бокал. — На вот, водички попей.

Хм, как это я сам не заметил, что в горле пересохло так, что губы потрескались! Осушив стакан в два глотка, я снова уставился в письмо, но на этот раз буквы начали двоиться и разбегаться. Великая Праматерь, что за?..

Алекс повторно наполнил бокал, глядя на меня с очень раздражающим сочувствием.

— Расскажешь?

Я молча протянул ему письмо, но он, едва глянув, покачал головой.

— Я не знаю этот язык.

Темные дни! А ведь он прав — марена писала на языке нашего мира! Причем, на той его разновидности, что понятна только детям Океана. Расстаралась, ведьма старая, ничего не скажешь. Подстраховалась со всех сторон.

— Погоди… в себя приду, — хрипло пробормотал я, помотав головой в надежде обрести ясность мыслей. — Тут у них такие… страсти кипят, оказывается… что тебе с твоими тремя девками и не снились.

Вампир усмехнулся:

— Ну, тогда расскажешь по дороге. Не вижу смысла здесь оставаться. Тот щит, которым бабка замаскировала свою кончину, вечно держаться не будет. А если нас здесь приметят соседи, обязательно в полицию сообщат.

Точно. Здесь же стражу порядка можно вызвать по телефону. Кое-как поднявшись и с отвращением обнаружив, что ноги едва слушаются, я попытался ни во что не врезаться по пути из комнаты. Алекс бросал на меня встревоженные взгляды, но, спасибо, хоть помощь не предлагал!