— И кто из нас рехнулся, — грубо пнул его коленом в меховой бок Габриэль, заставляя развернуться. — Посмотри на нее повнимательней! Мелкая, бледная и почти мертвая от страха перед всем миром.

— Эй, а ничего, что я присутствую при ваших дебатах? — пискнула я севшим голосом, еще лучше иллюстрируя точную характеристику.

— Пока ты не завопила, все было отлично, — едко заметил волк, все-таки поворачиваясь нужной стороной к потенциальным наездникам.

— Садись, — тем временем кивнул ведьмак.

— Как?

Несмотря на озвученный вопрос, я все-таки прикидывала возможные варианты. И даже парочку придумала, но все они предполагали опереться на широкую спину здоровенной живой хищной зверюги. Кажется, Габриэль понял причину моих затруднений, потому что со страдальческим стоном просто сгреб меня за шиворот и закинул на спину Фенрира. Волк фыркнул от неожиданности, подавившись очередным комментарием, а ведьмак ловко вскочил следом, крепко хватаясь за длинную шерсть на загривке.

Я недоуменно обернулась, не уверенная, что это хороший пример для подражания.

— Что смотришь? — не понял он. — Держись крепче, он сейчас побежи-ит!..

Мстительное животное рвануло с места так быстро, что хозяин едва не прикусил себе язык, а я — едва не свалилась кубарем вниз. Зато после того, как больно врезалась боком в руку (похоже, просто железную!) ведьмака, вцепилась в волка так крепко, что, скорее всего, он пожалел о своем старте.

В реальности езда на живом диком животном — это совсем не то же самое, что в мечтах! Оно шевелится под твоим задом, ты постоянно норовишь соскользнуть то в одну, то в другую сторону, а пальцы, которыми ты держишься за шерсть, сводит до побелевших костяшек от страха.

Правда, ровное горячее дыхание в затылок и мужественный запах, исходящий от рукава куртки, которого я то и дело касалась щекой, внушало какое-то необъяснимое спокойствие. В конце концов, если это сказка, она должна закончиться хорошо. Потому что когда заканчивается плохо, это еще не конец.

Деревья мелькали по сторонам так быстро, что в какой-то момент зажмурившись, я совершенно потерялась во времени. Да и к его размеренному бегу незаметно приноровилась. Как только это произошло, в голову разом полезла масса вопросов. Например, сколько времени нам добираться до этих рощ, или с чего вдруг они все решили, что я — непременно проблема? Может, я вообще… подарок судьбы! Просто выгляжу неважно.

— А кто такой, этот Нинголор? — попыталась спросить я, слегка обернувшись к спутнику, но едва не проглотила некстати пролетавшего мимо жука.

Ощущение было настолько омерзительное, что я начала отплевываться, борясь с желанием вообще вытереть язык ладонью. Это развеселило более привычного к такому способу перемещения в пространстве ведьмака, и явно подняло ему настроение. Потому что он все же ответил на мой вопрос без всякой издевки:

— Иммераль — старый должник Его Темнейшества. Вообще-то эльфы не делают долгов, но князь спас жизнь его сестре, приказав моей бабке ее вылечить. Хотя представить себе благодарного эльфа сложно, такое они тоже не забывают…

— И поэтому он не откажется помочь найти мне ожерелье матери? — не поверила я.

— По крайней мере, он попытается, — уже совсем не так холодно, как вначале нашего знакомства, усмехнулся Габриэль.

— А ты?

Мне было интересно, что на самом деле движет ведьмаком. Да и в целом, куда приятнее путешествовать (сколько бы оно ни продлилось по времени) с человеком, который не относится к тебе, как к надоедливой обузе.

— А мне просто нужен официальный повод, чтобы попасть в рощу…

Ловец

Я недоуменно покрутил в руках пожелтевшую от времени бумагу. Странно. На лицевой стороне действительно значилось мое имя, но оно, явно было написано совсем недавно. Скорее всего, вчера, прямо после нашего отъезда. Решив не гадать, что меня там ждет (вряд ли груды золота в наследство), я аккуратно его вскрыл.

Вчитавшись в послание старухи, я предпочел последовать примеру вампира и сесть. Уж больно неожиданными оказались откровения марены.

Кемстер Джехен!

Я обращаюсь к тебе, так как сейчас судьба единственного существа, которого я любила, в твоих руках. Сила говорит, что никакой защиты не хватит, чтобы я могла ее защитить от гнева Праматери. Но девочка виновата только в том, что она дочь мятежной Эллары, моей единокровной сестры… Ты должен знать эти подробности — ведь в этот раз тебя призвал не Океан. Спросишь с чего я это взяла? Сила спит в тебе еще в большей степени, чем во мне!