Лирасель смотрела на меня примерно так же, как я — на ее уши, острые кончики которых розовели между прядями гладко струящихся по плечам волос.

— Да ладно! — наконец, удивленно выдохнула она. — Можно самой решать?

— Решать-то можно, — слегка смутилась я, решив поделиться хоть с кем-нибудь своими давними мыслями, — да только все равно же хочется, чтобы рядом был он!

— Кто? — нахмурилась Лира.

— Мужчина! — прошептала я восхищенно. — Сильный, решительный, нежный, любящий…

— Пфф, — эльфийка перебила мои душевные излияния покровительственный фырканьем и новой порцией наливки. — Таких у нас через одного… Даже вон Габриэль твой — и тот! И могущественный ведьмак, и нежный… наверное. С животными — так точно, с женщинами, врать не буду — не знаю.

После наливки симпатичным мог показаться не то, что мой спутник — Ловец. Кстати…

— Лира, а что ты знаешь о том, от кого мы так старательно пытаемся убежать? — почему-то шепотом, спросила я.

— Тьфу на тебя, — совсем, как моя бабка Гутя, отмахнулась представительница сказочного народа, собственно, в бабки мне и годящаяся. — Не к ночи будет помянут! Но вообще-то…

За следующий час или около того, я узнала, что Ловец — это не имя и не профессия. По сути, это отдельная раса, созданная Океаном для контроля за соблюдением детьми стихий договоренностей, достигнутых прародителями. Потому что если мировой порядок не поддерживать, его и не будет. Но их было много, они жили по всему миру, выполняли свою изначальную задачу и все было вполне неплохо, ровно до того момента, когда… правильно, один из них не влюбился в ту, которую должен был отправить к прародителю. Он сдуру признался ей в своих чувствах и предложил избавление от печальной участи посредством закрепления отношений. Но гордая и прекрасная марена послала его в… морские глубины, как выразилась Лирасель. Ну, и прокляла заодно.

Весьма многочисленный род вымер с потрясающей воображение быстротой и остался только он, Кемстер Джехен. После четвертой рюмки наливки мне его стало очень жалко, о чем я и сообщила своей собеседнице.

— Жа-а-алко? — на лице эльфийки отразилось такое недоумение, которое свойственно только пресловутым блондинкам из старых анекдотов.

— Ну представь, — шмыгнула носом я. — Он же совсем один! У меня есть друзья, вы вот мне помогаете… я еще себе друзей завести могу… потому что я добрая и симпатичная, такие всем нравятся! — на этом месте она хмыкнула довольно скептически, но отрицать не стала. — А он? Может, он и убивать меня не хочет, просто по-другому не умеет… Тащится где-то в ночи по моему следу, все его если не бояться, то опасаются точно. Кто будет с таким дружить?.. И страшный, небось, как смертный грех…

Я так расчувствовалась, что под конец монолога голос вовсю дрожал от слез.

— Оу, — хмыкнула Лирасель, забирая наполненную было рюмку и придвигая чашку с чаем. — Во-первых, не такой уж он и страшный, видела я его пару раз, когда он проезжал через нашу Рощу по каким-то своим делам. Один раз купил даже лошадь у Нингалора. Мужик — как мужик, на человека похож, — тут уже фыркнула я, довольно быстро трезвея. — Во-вторых, ему обязаны помогать земля, воздух, огонь и, конечно, вода — Великая Праматерь пробуждает в нем силу, когда он отправляется в путь. А в-третьих, он вообще-то тебя убить хочет! Подруга…

Я кивнула. Раньше меня никто убить не собирался, так что поверить в реальность намерений человека, который ни меня ни разу не видел, ни которому я не успела в маршрутке ногу отдавить, было сложновато. Но, если допустить всерьез такую вероятность, ощущения были свежими. Правда, не из тех, что хотелось бы испытать. С другой стороны, хороший юрист нигде не пропадет. И уж если я нецелевое расходование городского бюджета смогла доказать в суде, выторговать себе жизнь уж как-нибудь постараюсь. Очень хотелось бы верить, что местное правосудие отличается в лучшую сторону.

Впрочем, хуже тоже вряд ли будет. Изворотливость нашего переплюнуть сложно. А значит, будем выплывать! Марена я или где?

— Я думала, что ужасные принцы и прекрасные злодеи бывают только в сказках! А оказалось — показалось, здесь с ними тоже не густо.

Я почувствовала, что где-то в моих словах неувязка, но коварная наливка могла и не такое.

— Даже поправлять тебя не буду, — подтвердила мои подозрения эльфийка. — Сама я немного застала то время, когда мои родители любили друг друга. И в детстве я мечтала, что у меня будет так же, но…

— Что-то пошло не так? — сочувственно уточнила я.

— Вроде того, — согласилась Лира.

Потом мы разошлись по спальням, так и не дождавшись мужчин, а ночью мне понадобилось в удобства. Хотя они доставляли сплошные неудобства — на улицу, пусть там и сто раз теплая летняя ночь, выходить не хотелось.

— Николетта? — раздалось из темноты, стоило только покинуть гостеприимную будочку.

— Вы специально ждали, когда я пойду оттуда, а не туда? — от неожиданности съязвила я.