— Извини, — сказал Дамиан с легким смешком. — У меня есть плохая привычка говорить, прежде чем думать. Этого больше не повторится, я обещаю. Это чисто бизнес, и мне не нужно давать тебе никаких причин думать иначе.

Я улыбнулась и кивнула.

— С чего мы начнем?

— Преображение, — сказал он. — Если бы ты родилась несколько сотен лет назад, мы могли бы продавать свое искусство, основанное на этом искусстве. Но сегодня? Ты продаешь идею о себе почти так же, как и искусство. Яркие волосы — приятный штрих, но я думаю, что может сработать что-то еще более смелое. В конце концов, ты теперь дерзкий скульптор, и нам нужно убедить людей, что ты готова сделать заявление.

Я нахмурилась. Я не ожидала, что стратегия пойдет в этом направлении.

— Я не уверена, что действительно буду чувствовать себя комфортно, меняя свой внешний вид на... — я покачала головой. — Я не знаю. Это просто кажется таким фальшивым. — С другой стороны, что это было, когда я наплела чушь в разговоре с Майей Норт на вечеринке? Это даже не сильно отличалось от того, что Гарри делал, продавая книги для своих клиентов. Во всяком случае, это было еще хуже. И смогу ли я посмотреть Эшли в лицо и сказать ей, что у меня могли быть деньги, чтобы отправить ее в школу, но я была слишком упряма, чтобы покрасить волосы?

— Ты должна решить, как ты хочешь справиться с этим, — сказал Дамиан. — В конце концов, это твой выбор. Но я скажу тебе вот что: если бы успех был легким, все бы его достигли. Ты находишься в начале новой главы в своей жизни. Единственное, что я могу тебе гарантировать, — это то, что самый быстрый путь к неудаче — это выбор пути наименьшего сопротивления. Простота не определяет победителей, Нелл. Победители делают то, что от них требуется, особенно когда это трудно.

Я уставилась в пол, чувствуя, как раздуваются мои ноздри, когда я обдумываю его слова. Я терпела неудачу. Я делала это гораздо чаще, чем мне хотелось бы признавать, и на этот раз я была готова победить. Если это означало рассказать какую-нибудь белую ложь о себе и снова покрасить волосы, действительно ли это было так важно?

— О, и сегодня вечером будет вечеринка, на которую, я действительно думаю, тебе стоит прийти. Я могу распорядиться, чтобы твой куст доставили туда. Что? — внезапно спросил Дамиан. — Что тут смешного?

— Прости. Просто вся эта история с кустом. Это... — я замолчала, когда увидела, что он понятия не имеет, почему я подумала, что это будет даже отдаленно смешно. Гарри бы посмеялся вместе со мной. Эта мысль вспыхнула, как нежеланная отрыжка… не то чтобы кто-то с моими женственными наклонностями лично понимал, что это… отрыжка. Прекрати, Нелл. Даже если я ошибалась насчет Гарри, вся эта нелепая история с кустом была моим шансом изменить свою жизнь к лучшему. Мне нужно было оставаться сосредоточенной, если я не хотела все испортить. Все, что мне нужно было сделать, это помнить, что у меня было два варианта. С одной стороны, я могла беспокоиться о том, чтобы погнаться за какой-то химией, которую я почувствовала с Гарри Барниджем. С другой стороны, я могла бы оставаться сосредоточенной на этом искусстве в течение пары недель и в конечном итоге заработать достаточно денег, чтобы изменить свою жизнь.

— В любом случае, — сказал Дамиан. — Я пришлю к тебе стилиста через пару часов, если это подойдет. Мы можем встретиться за поздним ланчем, и я дам тебе план игры, что сказать на вечеринке.

— Х-хорошо.

— Отлично. О, — сказал он, внезапно вставая и доставая свой бумажник. — Вот немного наличных для начала.

— Для начала чего? — спросила я. Мои глаза расширились, когда он выудил горсть стодолларовых банкнот и протянул их мне.

— Чтобы стоить тех денег, которые мы собираемся запросить за эту штуку.

Я отшатнулась от денег.

— Я не могу их принять.

— Урок первый, — серьезно сказал он. — Если ты хочешь потребовать серьезные деньги за свою работу, первый шаг — поверить, что ты заслуживаешь каждого пенни. Возьми деньги.

Я колебалась.

— Возможно, может подождать, пока мы не выясним, действительно ли кто-то собирается купить этот куст.

— Серьезно? Нелл. Это просто деньги. Возьми.

Я хотела сказать «нет». Мое чутье подсказывало мне сказать «нет». Вместо этого я протянула руку и взяла деньги, прежде чем медленно положить их в сумочку, как будто медленное движение могло каким-то образом уменьшить последствия чувства вины. Предупреждение о спойлере: этого не произошло.

Я пыталась убедить себя, что это ради колледжа Эшли, но и это не помогло. Я все еще чувствовала себя дерьмово.

Я встала, затем остановилась, доставая из бумажника деньги. Дамиан положил свою руку на мою и покачал головой.

— Оставь себе. Я обижусь, если ты этого не сделаешь, хорошо? Думай об этом как об авансе за те деньги, которые ты собираешься заработать, потому что, поверь мне, ты собираешь заработать на этой скульптуре. Личное приглашение Майи Норт на гала-концерт автоматически повышает ценность твоей работы. Моя работа состоит в том, чтобы довести это значение до абсолютного предела. — Он улыбнулся. — А теперь иди немного расслабься. У тебя впереди важный день.

Я неохотно подошла к двери его кабинета и несколько раз сильно дернула, издала разочарованный звук, затем повернулась к нему лицом.

— Почему заперто?

Дамиан ухмылялся.

— Ты пробовала толкать?

Я возмущенно обернулась и поняла, что, конечно же, дверь легко открылась, когда я толкнула. Конечно, открылась.

В одно мгновение мне показалось, что все, что произошло с момента встречи с Гарри, обрушилось на меня разом. Я была так далеко от понимания этого, что выскакивала с другой стороны. Мне нужна была долгая ванна и какое-то бессмысленное телешоу, и мне это было очень нужно.